年关将近，但南京城没有丝毫喜庆。自大同捷报传回，朝堂清洗开始，整个京城都笼罩在肃杀之中。二十七名官员下狱，三家勋贵夺爵，牵连者逾百。诏狱人满为患，菜市口的血迹，洗了又干，干了又洗。
但新政，并未因此停滞。相反，在铁腕肃清后，推行得更加顺畅。
腊月初八，文华殿。
朱允熥看着案上厚厚一摞奏章，眉头渐展。这是凤阳、湖广、江西三省宗室改革的成果汇报：清丈田亩完成八成，新增税赋三十万两；宗室子弟入学实学贡院者，已达千人；其中二百余人通过考核，授以吏员官职，赴各地任职。
“陛下，”蜀王朱椿须发皆白，但精神矍铄，“宗室改革，初见成效。老臣在凤阳三月，初时宗室哗然，有以死相逼者，有聚众闹事者。然老臣以理服之，以利诱之，以法慑之。如今，宗室子弟见入学、入仕者有禄可食，有职可任，大多已从抗拒转为观望，从观望转为配合。老臣以为，明岁可推及全国。”
“十一叔辛苦。”朱允熥亲自斟茶，“宗室改革，关乎国本。若无十一叔坐镇，断无此效。只是……朕听闻，仍有宗室暗中串联，欲行不轨？”
朱椿笑容微敛：“确有此事。以楚王朱桢、湘王朱柏为首，十数位亲王、郡王，暗通书信，言陛下‘苛待宗亲，不念血脉’。老臣已截获书信，锁拿为首者七人。然楚王、湘王乃陛下叔祖，老臣不敢擅专。”
朱桢、朱柏，太祖第六子、第十二子，朱允熥的叔祖，就藩武昌、荆州，势力盘根错节。他们反对宗室改革，朱允熥不意外。但公然串联，已触底线。
“十一叔以为，该如何处置？”
“老臣以为，可削其护卫，减其禄米，圈禁府中。如此，既示惩戒，又全亲亲之义。”
“太轻了。”朱允熥摇头，“楚王、湘王，坐拥三护卫，私蓄甲兵，勾结地方，其心叵测。若姑息，他日必成大患。传旨，削楚王、湘王爵，废为庶人，迁往凤阳守陵。其护卫，编入京营；其田产，收归国有；其家眷，酌情安置。但有不从，以谋逆论处。”
朱椿一惊：“陛下，如此处置，恐激宗室之变……”
“朕就是要让他们变。”朱允熥眼中寒光一闪，“新政推行至此，已无退路。宗室、士绅、旧勋，凡反对新政者，朕都要一一扫清。楚王、湘王，只是开始。十一叔，您可明白？”
朱椿看着年轻的皇帝，那双眼中的决绝，让他想起当年的太祖。他缓缓跪下：“老臣……明白。老臣愿为陛下，肃清宗室，推行新政。”
“十一叔请起。”朱允熥扶起他，“您年事已高，本应颐养天年。但新政维艰，朕需您这样的长辈坐镇。宗室改革，关乎社稷安危，朕托付给您了。”
“老臣，万死不辞。”
朱椿退下后，朱允熥继续批阅奏章。下一份，是徐光启的《格物院五年规划》。洋洋万言，详述未来五年，格物院在火器、造船、机械、农具、医药等各领域的研发计划。其中，新式燧发枪、蒸汽机、铁甲舰等设想，让朱允熥眼前一亮。
“陛下，”徐光启奉召入殿，虽官至工部尚书，仍一身布袍，满面风尘，“臣规划的燧发枪，射速是火绳枪三倍，且不畏风雨。若装备全军，可横扫漠北。蒸汽机，可用于矿井排水、纺织纺纱，若成，可省人力十倍。铁甲舰，以钢铁为壳，不畏火炮，若成，可纵横四海……”
他说得神采飞扬，眼中闪着光。朱允熥静静听着，等他说完，方道：“徐卿，这些都要银子。你算过么，要多少？”
徐光启一怔，讪讪道：“臣粗略估算，燧发枪，一支需银五十两，装备京营二十万，需一千万两。蒸汽机，一台需五千两，先造百台，需五十万两。铁甲舰，一艘需百万两，先造两艘，需二百万两。合计……一千二百五十万两。”
“去岁国库岁入，八百万两。北疆战事，已耗三百万。水师扩建，又需二百万。宗室改革、铁路修建、赈灾济民，处处要钱。徐卿，你这一千二百五十万两，从何而来？”
徐光启沉默了，眼中光彩黯淡下去。
“但朕给你。”朱允熥话音一转，“内库还有存银八十万两，全数拨给格物院。再，发行‘格物债券’，以未来五年新增关税为抵，募银三百万两。其余不足，朕从盐税、茶税中拨付。三年内，朕要见到燧发枪装备神机营，蒸汽机用于江南织造，铁甲舰下海试航。徐卿，做得到么？”
徐光启浑身颤抖，跪倒在地：“陛下信重，臣……臣必肝脑涂地，以报天恩！”
“朕不要你肝脑涂地，朕要你活着，为大明造出更多利器。”朱允熥扶起他，“徐卿，你是新政的砥柱，是朕的肱骨。你要保重。格物院，朕交给你了。”
“臣……遵旨。”
徐光启退下时，眼中含泪，步履却坚定。朱允熥望着他的背影，心中感慨。这样的人，才是新政的脊梁。而那些蛀虫，杀得再多，也不可惜。
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