初冬的江风已带刺骨寒意，但市舶司衙门内却气氛火热。李景隆正与陈瑄、徐光启、王守仁、赵铁柱等人议事，桌上摊着三份急报：一份来自泉州，言荷兰、西班牙商馆以“协助剿倭”为名，要求增加对日贸易份额至五成；一份来自南京，是夏原吉的亲笔信，详述晋商八大家在山西的异动；最后一份，则是锦衣卫从满剌加发回的密报，葡萄牙新王若昂三世登基后，其叔父、摄政王恩里克亲王已下令重整东方舰队。
“荷兰、西班牙这是趁火打劫。”陈瑄拍案，“剿倭时他们不过出了十几艘船，如今却要五成份额？做梦！”
“意料之中。”李景隆平静道，“夷人重利，见葡萄牙新败，自然想多分一杯羹。告诉范·迪门，对日贸易，大明占六成，荷兰、西班牙各二成。这是底线。若不应，大明便单独与日本交涉。届时，他们一成都拿不到。”
“可日本那边，葡萄牙经营多年，幕府将军态度暧昧……”徐光启担忧。
“所以需要时间。”李景隆道，“已派使赴日，带去丝绸万匹、瓷器千件、新式火铳百支为礼。日本缺银，但缺丝绸、瓷器、火器更甚。只要利够大，幕府会知道该选谁。”
“晋商那边，”王守仁道，“下官接到山西同年密信，晋商八大家已在太原秘密会盟，扬言‘铁路不断，晋商不活’。他们暗中收购铁路沿线土地，抬高价格，阻挠扩建。更甚者，有晋商子弟混入铁路工地，故意损坏铁轨、机车。上月大同段脱轨事故，疑是人为。”
“好个晋商。”李景隆眼中寒光一闪，“铁柱，派一队锦衣卫去山西，暗中调查。凡有证据，立即锁拿。记住，要人赃俱获。”
“是！”
“至于葡萄牙……”李景隆拿起那份密报，“恩里克亲王是阿方索的堂兄，此人雄才大略，但刚愎自用。他重整舰队，最快也需明年夏季才能东来。这半年，是咱们最后的机会。陈将军，水师新舰何时可成？”
“松江船厂新下水的‘定远’、‘镇海’两舰，已试航完毕。福州、广州各有两舰月底可成。到明年三月，水师可增新舰十艘，总舰数达六十艘。然新式火炮仍缺，格物院月产仅十五门。”
“太慢。”李景隆摇头，“告诉格物院，月产需提至三十门。所需铜料，从日本、朝鲜采购；所需工匠，从各地匠学堂抽调。再发悬赏，凡改良铸炮工艺，使产能倍增者，赏银万两，授正七品匠官。”
“属下明白！”
议事毕，众人散去。李景隆独坐案前，重新推敲全盘。新政至此，已入深水区。每进一步，触动利益越深，阻力越大。朝中清流虽暂偃旗鼓，但地方士绅、豪商、勋贵，盘根错节。更兼西洋诸国虎视，北疆蒙古未平……
“公爷，”赵铁柱去而复返，低声道，“刚收到京城密信，陛下……病了。”
李景隆霍然起身：“何时的事？什么病？”
“十日前，偶感风寒，本不严重。但陛下连日操劳，病情加重，已三日未朝。方师傅、徐将军封锁消息，但朝中已有流言，说陛下……恐有不测。”
“胡言！”李景隆厉声，但手在抖。朱允熥才十三岁，若真有不测，这新政，这江山……“备船，我立刻回京！”
“公爷不可！”赵铁柱急道，“陛下有密旨给您。”
他呈上一卷黄绫，是朱允熥亲笔，字迹虚浮，显然病中勉力书写：“朕偶恙，无碍。太师镇海疆，即安朕心。新政不可缓，海疆不可松。待朕愈，当与太师共览山河。勿念。”
李景隆捧着密旨，老泪纵横。这孩子，自己病着，还想着新政，想着海疆，想着不让他担心……
“公爷，咱们……”
“不回京了。”李景隆抹了把脸，“陛下信我，我更不能负他。铁柱，你亲自去趟京城，面见方师傅，问清陛下病情。再告诉陛下，臣在松江，必竭尽全力，推行新政，巩固海疆。请他……务必保重。”
“是！”
几乎同时，南京，乾清宫。
朱允熥躺在龙榻上，面色潮红，呼吸急促。太医跪在榻前，额上全是汗。方孝孺、徐辉祖、夏原吉、于谦、蹇义等重臣守在屏风外，个个神色凝重。
“陛下是劳累过度，风寒入体，又兼心火旺盛。”太医低声道，“需静养一月，绝不可再操劳。否则……恐伤根本。”
“朕知道了。”朱允熥虚弱地摆手，“你们都退下吧。方师傅留下。”
众人退去。方孝孺走到榻前，握住朱允熥的手，老泪纵横：“陛下，您要保重啊！这江山，这新政，都系于您一身……”
“朕没事。”朱允熥挤出一丝笑，“方师傅，朝中……可有异动？”
“暂无。然晋商八大家联名上奏，言铁路扰民，请暂停扩建。老臣已留中不发。但……”方孝孺犹豫，“宫中有流言，说陛下病重，恐……恐有不测。老臣已命锦衣卫彻查，然流言如风，难禁。”
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