“有人在等朕死。”朱允熥冷笑，“是晋商，是清流，还是……藩王？”
“陛下慎言！”
“方师傅，朕若真有不测，这江山，该托付给谁？”朱允熥忽然问。
方孝孺浑身一震：“陛下春秋正盛，何出此言？”
“朕只是问问。”朱允熥看着帐顶，“周王叔仁厚，然年事已高，且无心政事。其他藩王……朕不放心。唯太师忠勇，可托大事。然他是外臣，非宗室……”
“陛下！”方孝孺跪地，“老臣恳请陛下，静心养病，勿作他想。有老臣、徐将军、于尚书等在，朝局必稳。待陛下康复，新政可续，海疆可安。”
“但愿如此。”朱允熥闭目，“方师傅，你替朕拟旨。晋商阻挠铁路，着山西巡抚严查，凡有实证，严惩不贷。再，加封周王为‘贤王’，赐双俸，命其督理河南、山西赈灾事宜。至于海疆……告诉太师，朕信他，放手去做。”
“臣……遵旨。”
十一月二十，圣旨出京。晋商八大家闻讯，暗流汹涌。而此时的山西太原，晋商总号“日昇昌”密室内，八大家主正紧急议事。
“皇帝小儿这是要赶尽杀绝！”祁县乔家主乔致庸须发皆张，“铁路一通，咱们的骡马行全完了！如今还要严查，这是要咱们的命！”
“乔公息怒。”平遥侯家主侯荫昌老谋深算，“皇帝病重，朝局不稳。咱们此时硬抗，不明智。不如暂避锋芒，入股那个铁路招商局。待将来……”
“入股？”介休范家主范毓奇冷笑，“那招商局，李景隆把持，咱们进去也是羊入虎口。依我看，不如……”他压低声音，“联络蒙古。”
众人色变。
“范公慎言！”侯荫昌急道，“通敌卖国，是灭族大罪！”
“谁说要通敌了？”范毓奇阴笑，“蒙古人缺茶缺铁，咱们有。铁路从大同过，运些货出去，神不知鬼不觉。等蒙古人壮大了，南犯边境，朝廷还有心思修铁路么？”
“这……”众人犹豫。
“诸位，”乔致庸拍案，“咱们晋商百年基业，不能毁在铁路手里！范公之计，虽险，但可一试。不过，需万分小心。侯公，你在朝中有人，打探皇帝病情。若皇帝真不行了，咱们再动手不迟。”
“好！”
几乎同时，松江。
李景隆接到赵铁柱从京城带回的消息，松了口气。陛下病情稳定，只需静养。但朝中流言，晋商异动，让他心生警惕。
“公爷，”陈瑄匆匆进来，“水师快船在琉球外海，发现葡萄牙船队！五艘战舰，两艘补给船，正朝台湾方向航行。看旗号，是恩里克亲王的先锋舰队！”
“来得这么快？”李景隆走到海图前，“是试探，还是……”
“船上载有工匠、建材，似要在台湾筑城。”陈瑄道，“公爷，打不打？”
李景隆沉思。若打，恐提前引爆与葡萄牙的全面战争，水师尚未完全恢复。若不打，任由葡萄牙在台湾立足，后患无穷。
“陈将军，你率十艘快船，携火攻船，夜袭其船队。不必全歼，烧其补给，毁其建材即可。记住，打完就走，不要纠缠。若葡萄牙主力来追，就撤往澎湖，与驻防舰队合击。”
“末将领命！”
“还有，”李景隆道，“给荷兰、西班牙商馆去信，就说葡萄牙欲独占台湾，威胁所有西洋商路。问他们，是坐视，还是联手？”
“是！”
当夜，陈瑄率舰队出击。葡萄牙先锋舰队猝不及防，两艘补给船被焚，一艘战舰重伤。余舰仓皇逃往满剌加。此战规模不大，但意义重大——这是大明水师首次主动出击，攻击葡萄牙舰队。
消息传至满剌加，恩里克亲王暴怒，下令加速舰队整备，誓要复仇。而荷兰、西班牙闻讯，果然紧张。台湾若被葡萄牙独占，他们在东亚的利益将受重创。
十二月初，荷兰东印度公司总督、西班牙驻菲律宾总督，先后遣使至松江，表示愿与大明合作，遏制葡萄牙。但条件是要增加贸易份额，并许其在台湾驻兵。
“驻兵绝无可能。”李景隆对两国使者道，“但可许你们船队停靠台湾港口，补给贸易。至于份额，大明占五成，荷兰、西班牙各二成五。若愿，即刻签约；若不愿，大明便单独与葡萄牙周旋。不过……”他顿了顿，“葡萄牙若占台湾，下一个目标，恐怕就是巴达维亚、马尼拉。”
两国使者权衡利弊，最终点头。十二月初十，《明荷西台湾协防条约》签订。三国约定：任何一国不得在台湾筑城驻兵；葡萄牙若犯台湾，三国合击；台湾港口开放，三国船队皆可停靠补给。
条约用汉、荷、西三种文字书写，三方签字用印。消息传开，西洋震动。
而这一切，病中的朱允熥在收到奏报后，只批了两个字：
“甚好。”
他知道，李景隆又在为他，为这大明江山，撑起了一片天。
腊月二十三，小年。朱允熥病情好转，已能下床行走。他站在乾清宫殿前，望着南方飘来的雪，轻声自语：
“太师，又一年了。这江山，有你，朕心安。”
而此时的松江，李景隆站在水师学堂门前，看着生员们放假归家，每个孩子脸上都带着笑。
他知道，最难的时候，还没过去。
但他会撑住。
为了那个少年天子，为了这万里海疆，为了这新政，能真正改变这片土地。
雪越下越大，覆盖了远山近水。
而新年的钟声，即将敲响。
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