“肖云阁下。”文森特的声音平稳而克制，但亲自出门迎接这一举动本身，已经说明了许多。
肖云迅速下车，郑重行礼：“文森特大人，晚辈冒昧来访，还劳您亲自相迎。”
“不必多礼。”文森特微微抬手，目光在肖云身上停留片刻，“希薇娅时常提起你，今日一见，果然气度不凡。”
这话中有话，肖云听得分明。他直起身，从怀中取出一个紫檀木盒：“新年拜访，一点薄礼，还请大人笑纳。”
文森特接过木盒，并未当场打开，但眼中闪过一丝满意——显然，他早已知道盒中之物。魂王级别的补魂丹，对任何魂师家族都是珍贵资源，更别说出自肖云这位年轻炼丹师之手。
“请进。”文森特侧身让路，姿态罕见地谦和。
会客厅奢华而不失雅致，水晶吊灯将室内照得通明。让肖云意外的是，厅内已有两人等候。
“肖云。”霍恩·范·霍森从沙发上起身，神情复杂。这位太子近卫一身劲装，腰间佩剑，站姿如松——但肖云敏锐地感觉到，他体内的魂力流转方式已与寻常魂师不同。
十二正经经脉体系。肖云瞬间判断出来。
“霍恩兄。”肖云抱拳。
“哼。”霍恩轻哼一声，却还是回了一礼，“多谢你的功法。”
这话说得别扭，肖云却能理解。霍恩显然对妹妹以“交易”方式成为肖云身边人一事耿耿于怀，却又不得不承肖云传授功法的情。这种矛盾心态，让他面对肖云时格外别扭。
“姐夫！”
一个清脆的声音打破微妙气氛。爱丽丝·范·霍森从霍恩身后探出头，十二三岁的模样，与希薇娅有七分相似，金发扎成双马尾，浅蓝色眼眸中满是好奇与雀跃。
小姑娘几步跑到肖云面前，仰头看他：“姐夫你真厉害！我按你教的方法修炼，已经打通四条经脉了！以前冥想好慢，现在快多了！”
“爱丽丝！”希薇娅轻声喝止，脸颊微红。
文森特却笑了：“这孩子说得没错。肖云，你提供的修炼体系，对范·霍森家族帮助甚大。”
肖云蹲下身，平视爱丽丝：“是你天赋好，继续努力，将来成就定在哥哥姐姐之上。”
爱丽丝眼睛亮晶晶的，用力点头。
接下来的谈话多是礼节性寒暄。文森特询问了肖云在学院的近况，含蓄地提到武魂城之行的种种可能。霍恩偶尔插话，语气虽硬，内容却多是提醒——天斗皇室对此次大赛的重视，武魂殿可能设下的考验，各方势力的盘算。
“武魂城不比天斗。”霍恩最后说，手指无意识敲击剑柄，“那里是武魂殿的地盘，规矩多，眼睛也多。你……照顾好希薇娅。”
这话已近乎直接的承认。肖云郑重应下。
不过一炷香时间，肖云便起身告辞——他看得出文森特事务繁忙，今夜亲自接待已是破例。
“希薇娅，去吧。”文森特对女儿点头。
希薇娅行礼告别父亲与兄长，又抱了抱妹妹，这才随肖云离开。走出庄园大门时，她轻声说：“父亲很少这样重视一个人。”
肖云回头看了一眼灯火通明的庄园：“因为他看到了价值。”
“不只是价值。”希薇娅摇头，金发在夜风中微扬，“他今天站在门口，是以父亲的身份，不是政务总长。”
肖云心中微动，握了握她的手。
风华院家族的庄园与范·霍森家仅隔两条街，风格却迥然不同。如果说范·霍森家是典型的帝国贵族风格，华丽庄重，那么风华院家则更显内敛——白墙青瓦，庭院内枯山水造景，透出东方韵味。
财务大臣风华院水门亲自站在门廊下等候。这位掌控帝国财政大权的重臣身材微胖，面容和善，笑起来眼睛眯成缝，活像个普通商人。但肖云知道，能稳坐财务大臣之位十余年，此人绝不简单。
“肖云小友！”水门热情地迎上来，甚至主动伸手相扶，“久仰久仰！凤华在家中可是天天提起你啊！”
这热情程度让肖云都有些不适应。他恭敬行礼，奉上同样包装的紫檀木盒：“风华院大人，新年拜访，小小礼物不成敬意。”
“哎呀，来就来了，还带什么礼物！”水门嘴上客气，接过木盒的动作却一点不慢。他打开盒盖看了一眼，眼中精光一闪而逝，笑容更盛三分，“太贵重了，太贵重了！小友快请进！”
会客厅是典型的和式风格，榻榻米、矮几、屏风，墙上挂着一幅山水墨画。凤华安静地跪坐在矮几旁，见肖云进来，起身行礼：“老师。”
她今日穿着浅青色振袖和服，黑发绾成古典发髻，少了几分平日的清冷，多了几分温婉。
“凤华说你在炼丹术上造诣极深，我还不信。”水门亲自斟茶，“今日一见，果然英雄出少年啊！”
“大人过奖。”肖云接过茶盏，“晚辈只是运气好些。”
“运气也是实力的一部分。”水门笑眯眯地说，话锋却是一转，“不过肖云小友，此次武魂城之行，你可知道其中深意？”
肖云放下茶盏：“请大人指点。”
“表面是魂师大赛颁奖，实际是各方势力的试探。”水门压低声音，“武魂殿近年来动作频频，两大帝国、上三宗、各方势力都在观望。你们这些年轻天才，就是棋盘上的棋子——也是棋手。”
这话说得直白。肖云点头：“晚辈明白。”
“明白就好。”水门喝了口茶，“凤华跟着你，我放心。这丫头性子冷，但认定的事就不会改。你们……互相照应。”
这话中深意，与文森特如出一辙。肖云郑重应诺。
谈话时间同样不长。水门显然比文森特更懂人情世故，见肖云似有去意，便主动说：“天色不早了，你们年轻人还有聚会吧？凤华，去吧。”
凤华向父亲行礼，又对肖云微微点头。两人离开时，水门一直送到门口，直到马车驶远才转身回府。
马车上，肖云揉了揉眉心。连续两场与帝国重臣的会面，虽不长，却耗费心神。
“累了？”凤华轻声问。
“还好。”肖云看向窗外渐浓的夜色，“只是觉得……肩上担子又重了几分。”
凤华沉默片刻：“父亲很少这样看重一个人。他今日的表现，已是将家族部分未来押在你身上。”
“我知道。”肖云转头看她，“所以更不能辜负。”
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