凌墨寅时入宫，袍角沾着晨露。
“漕帮帮主赵四交代，北瀚国近年通过漕运私运入京的，不止药材兵器。”
他呈上一卷账册，“还有共计二百三十七名细作，伪装成漕工、商贩、戏子，已潜入京城及周边州县。”
苏云昭接过账册，烛火下细细翻看。
账目记录详尽，细作名单、潜伏地点、联络暗号，一应俱全。最末一页，赵四画押供认：北瀚国三皇子拓跋宏于去岁秋，曾亲至漕帮总舵，许以“事成后长江漕运归其独家”。
“好大的胃口。”苏云昭合上册子，“赵四现在何处？”
“诏狱地牢，重兵看守。”凌墨道，“但他供出这些后，当夜便中毒身亡。毒藏于齿缝，应是早备下的死士。”
苏云昭并不意外。
北瀚布局多年，岂会留此活口。能拿到这份名单，已是意外之喜。
“按名单抓人，动作要快。”她吩咐，“记住，留几个不打草惊蛇的，放长线。”
“臣明白。”凌墨迟疑，“还有一事……赵四死前曾说，北瀚在朝中，另有一位‘贵人’相助。此人非李庸、周勉之流，位高权重，深得陛下信任。”
苏云昭眸光一凝：“他可说名字？”
“未及说出，便毒发身亡。”凌墨低声道，“但他说……此人右腕内侧，有一道陈年箭疤。”
右腕箭疤。
苏云昭脑中飞快闪过几张面孔。御前行走的几位重臣，武将出身的宗室，甚至……
她掐断思绪。
“此事暂勿声张。”她抬眼，“先清理细作。至于那位‘贵人’……本宫自有计较。”
凌墨领命退下。
拂雪端来参茶，轻声道：“娘娘一夜未眠，歇会儿吧。”
苏云昭摇头，走至窗前。
天色将明未明，宫墙轮廓隐在淡青色雾霭中。腊月廿五一役，北瀚折兵五千，细作网被破，看似大胜。
但她心里清楚，这不过斩了对方一只手。
真正的威胁，是朝中那位“贵人”，是北瀚未灭的野心，还有……
冷宫里的沈清辞。
三日前，沈清辞被押入冷宫“听雨轩”。那地方偏僻荒凉，门窗朽坏，冬日里阴寒刺骨。萧景珩下旨：非死不得出。
可苏云昭知道，沈清辞不会坐以待毙。
果然，午后檀香求见。
她跪在阶下，捧上一只木匣：“侧妃……沈氏让奴婢将此物交予娘娘。”
拂雪开匣查验，是一叠银票，并几处田庄地契。数额之巨，令人咋舌。
“她说，这是她手中所有现银与产业。”檀香叩首，“愿全部充公，以赎罪愆。”
苏云昭未看那些财物，只问：“她还说了什么？”
檀香抬头，眼眶微红：“她说……‘告诉皇后，北瀚不会罢休。我虽入冷宫，手中还有些可用之人。若娘娘需要，随时听候差遣。’”
以退为进。
沈清辞这是要将自己最后的价值捧出来，换一线生机。
苏云昭沉默片刻，道：“东西收下，交内务府入库。至于她的人……本宫暂且用不上。”
檀香欲言又止，最终重重磕了三个头，退下了。
拂雪合上木匣，低声道：“沈清辞这是想戴罪立功，重获自由？”
“她是想活命。”苏云昭淡淡道，“但更想借本宫之手，对付北瀚。”
“娘娘信她？”
“信与不信，不重要。”苏云昭走到案前，提笔蘸墨，“重要的是，她与北瀚已成死仇。敌人的敌人，暂且可作棋子。”
她开始拟旨。
北瀚溃败后，朝中格局悄然生变。
一些原本观望的中立派官员，见皇后手段雷霆、陛下倚重，开始主动靠拢。但另一些人，则暗中串联，似在谋划什么。
沈清辞入冷宫前，曾设宴拉拢过这些中立派。如今她倒台，这些人失了依靠，正是分化收服的好时机。
三日后，苏云昭在坤宁宫设“贤才宴”。
受邀者共十二人，皆是朝中素有清名、却迟迟未表态支持新政的官员。席间不谈朝政，只论诗文典故，气氛融洽。
酒过三巡，苏云昭才缓缓道：“诸位皆国之栋梁。如今北瀚虎视，朝局初稳，正需众贤同心，共扶社稷。”
众人面面相觑。
礼部侍郎王文清起身拱手：“娘娘所言极是。只是……臣等愚钝，不知该如何效力？”
“简单。”苏云昭微笑，“陛下推行新政，意在强国富民。诸位只需在各自职司上秉公办事，支持新政推行，便是大功一件。”
她目光扫过众人：“当然，朝廷也不会亏待忠臣。三年内，若有政绩突出者，本宫亲自向陛下请旨，擢升重用。”
此话一出，席间神色各异。
有心动者，有意动者，也有低头不语者。
宴散后，苏云昭独留王文清。
“王大人方才似有疑虑。”她开门见山。
王文清苦笑：“娘娘明鉴。臣并非不愿效力，只是……朝中水深，臣等若贸然站队，只怕祸及家门。”
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