七月初，第一批转运粮食自江南启程。
粮价监管机制同步推行，苏云昭推荐的官员与沈清辞安插的亲信分赴各转运节点，账簿、量器、市价，皆在监察之列。
起初一切顺畅。账簿清晰，量器合规，市价平稳。各王府配合，百姓称道，朝堂上下皆赞皇后娘娘思虑周全。
然而八月中的一场秋雨，冲垮了官道一段路基，三队粮车被困山间。监管官员紧急调度，开仓放粮赈济沿途灾民，账目上便多出一笔“应急支出”。
数目不大，三百石。
但苏云昭派去的主监管官郑瑜，却在核对账目时发现了蹊跷。
“三百石粮食，赈济灾民五百余人。”
郑瑜指着账簿，眉头紧锁，“按常理，一人日食一斤，十日不过五千斤，折合四十余石。这多出的二百多石......去了哪里？”
副监管官之一，正是沈清辞安插的亲信赵康。
他闻言笑道：“郑大人多虑了。灾情紧急，多备些粮食以防万一，也是常理。且当时山路崩塌，粮食搬运损耗亦大，多记些损耗，并无不妥。”
“损耗有损耗账目，这是赈济支出。”
郑瑜目光如炬，“赵大人，咱们监管之责，便是分毫必究。这二百多石粮食，需有个明白去处。”
赵康脸色微僵，仍是笑道：“那......容下官再去查查当时经手人的记录？”
“不必。”郑瑜淡淡道，“本官已派人去问了当日灾民。他们都说，每人只领了五斤粮，并无多余。”
书房内空气骤然凝滞。
赵康额角渗出细汗，强笑道：“许是......许是灾民记错了......”
“五百余人，全都记错？”
郑瑜起身，走到窗前，“赵大人，你是裕王府举荐的人，本官给你颜面。此事你若能自查清楚，给个交代，本官可暂不上报。”
赵康扑通跪地：“郑大人明鉴！下官......下官实在不知情啊！那日调度粮食的是转运使王焕，账目也是他做的，下官只是照录......”
“王焕？”郑瑜转身，“可是周启元周尚书旧部？”
“正、正是。”
郑瑜眼中闪过一丝了然。
他扶起赵康，语气缓和：“赵大人不必惊慌。本官并非针对你，只是职责所在，需查清每一粒粮食的去向。这样吧，此事你知我知，暂不外传。本官会暗中调查，若真有猫腻......”
他顿了顿，意味深长：“无论涉及谁，皆要一查到底。”
赵康连连称是，退出书房时，后背已湿透。
当夜，密报送至坤宁宫。
苏云昭看完郑瑜的奏报，沉默良久。
“娘娘，”拂雪低声道，“此事分明是周启元旧部借机贪墨，嫁祸裕王府的人。咱们是否要立刻揭发，连周启元一并处置？”
苏云昭却摇头：“若如此简单，便好了。”
她将奏报递给顾先生：“顾先生，你怎么看？”
顾先生细阅后，沉吟道：“表面看，是周启元旧部贪墨，欲借赵康之手掩盖。但......赵康是沈侧妃的人，以沈侧妃之精明，岂会任用这般糊涂之人？且贪墨数目不大，风险却高，不似周启元旧部一贯作风。”
“你的意思是......”
“此事或许另有隐情。”顾先生眸光微沉，“娘娘，属下请求亲往调查。”
苏云昭颔首：“小心行事。若真涉及沈清辞......不必打草惊蛇，只需拿到证据。”
三日后，顾先生抵达粮车被困之地。
他扮作行商，走访灾民，查验账目，甚至暗中潜入当地官仓。第七日夜里，他在一间废弃山神庙中，等来了一个黑影。
黑影蒙面，声音嘶哑：“顾先生好手段，竟能查到此处。”
顾先生镇定自若：“阁下是谁的人？周尚书？还是......裕王府？”
黑影低笑：“是谁的人不重要。重要的是，顾先生若继续查下去，恐有性命之忧。”
“威胁我？”顾先生也笑了，“那你可知，皇后娘娘已布下天罗地网。今日你若不交代，明日便是你的死期。”
话音未落，庙外忽起火光。
十余名黑衣武士破门而入，刀光凛冽。顾先生早有防备，袖中短刃滑出，身形如电，瞬间刺倒两人。
但那黑影武功更高，一掌拍来，顾先生疾退，仍被掌风扫中肩头，剧痛钻心。
“顾先生，得罪了。”黑影冷笑，“今日你走不出这山神庙。”
激战正酣，忽听庙外马蹄声急。
一支箭矢破空而至，正中黑影手臂。黑影闷哼一声，见庙外火光冲天，数十骑兵已将山神庙团团围住。
为首之人高呼：“奉裕王之命，缉拿贪墨官粮要犯！”
顾先生一怔。裕王的人？
黑影见势不妙，纵身欲逃。骑兵中忽有一人张弓搭箭，三箭连发，箭箭封路。黑影被迫落地，被骑兵一拥而上，当场擒获。
火光中，顾先生看清那为首之人——竟是裕王府侍卫统领，陈锋。
陈锋下马，抱拳道：“顾先生受惊了。我家王爷得知此地有宵小作乱，特命在下前来护卫。”
顾先生按住肩头伤口，眸光深沉：“陈统领来得真巧。”
“职责所在。”陈锋微笑，“对了，这贪墨之徒已擒获，便交由顾先生处置吧。裕王府绝不插手。”
说罢，竟真率众离去，只留两名骑兵押着那黑影。
顾先生走到黑影面前，扯下蒙面。
一张陌生面孔，三十余岁，眼中满是惊惶。
“你是谁的人？”顾先生冷声问。
那人咬牙不答。
顾先生也不逼问，只细细搜身。从那人怀中摸出一枚铜牌，上刻古怪纹路，非中原样式。
他心头一凛，翻过铜牌，背面刻着三个小字：北瀚商。
北瀚？
顾先生脸色骤变。
粮政贪墨案，怎会牵扯到北瀚国？
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