五月初，宫中芍药开得正盛。
太后设赏花宴，邀后宫妃嫔、宗室女眷共赏。沈清辞作为裕王侧妃，自然在受邀之列。
宴席设在御花园的临水亭中。
亭外花团锦簇，亭内丝竹悦耳，妃嫔们衣香鬓影，言笑晏晏，一派和乐景象。
沈清辞坐在宗室女眷一席，与几位郡王妃轻声交谈。目光偶尔掠过主位，见苏云昭正陪太后说话，神色温婉从容。
宴至半酣，周贵人忽然笑着开口：“今日芍药开得这般好，让人想起裕王府的田庄——听说那儿试种了新花种，花开得比别处都艳呢。”
这话来得突兀，席间微微一静。
周贵人是周启元之女，入宫不到两年，位份不高却因家世显赫，在宫中颇有存在感。此时她提起裕王府田庄，看似闲聊，实则意味深长。
太后含笑问道：“裕王府还种花？”
沈清辞起身回话：“回太后，王府田庄确有一片花田，种了些芍药、牡丹，是为供应府中观赏，也偶尔赠与各府亲友。算不得什么。”
“侧妃过谦了。”
周贵人抿嘴一笑，“我听说，裕王府那田庄可不简单。又是改良耕种，又是试种新花，俨然成了宗室典范。这般能干，倒显得我们这些只会赏花的人平庸了。”
这话看似夸赞，实则暗藏机锋——将裕王府捧得过高，易招人嫉恨。
席间几位妃嫔交换眼色，都不接话。
苏云昭放下茶盏，温声道：“周贵人这话差了。裕王府田庄办得好，是陛下推行新政的成果，也是宗室表率。咱们在宫中，能为陛下分忧、为百姓祈福，便不枉身为皇室中人。何来平庸之说？”
她看向沈清辞，笑容亲切：“况且沈侧妃为田庄之事尽心尽力，本宫是知道的。前些日子还主动请求将田庄作为清查试点，这般坦荡，实属难得。”
一番话，既捧了皇帝新政，又肯定了沈清辞的功劳，还轻描淡写地将周贵人的挑拨化解于无形。
周贵人脸色微僵，强笑道：“皇后娘娘说得是。是臣妾失言了。”
宴席继续，丝竹声又起。
沈清辞垂眸饮茶，心中却已转过几个念头。
周贵人今日发难，绝不可能是临时起意。她父亲周启元与秦忠彦勾结，针对裕王府，女儿在宫中配合，倒是一出好戏。
只是这出戏，唱得未免太急。
宴散时，已是暮色四合。
沈清辞随着人流往外走，在御花园的转角处，恰好遇见周贵人。周贵人显然是在等她，屏退了宫女，独自站在一株芍药旁。
“周贵人。”沈清辞敛衽行礼。
周贵人打量着她，忽然道：“沈侧妃今日好风光。皇后娘娘当众夸赞，太后也对你另眼相看。”
“贵人过誉。”沈清辞神色平静，“不过是尽本分罢了。”
“本分？”
周贵人轻笑一声，走近两步，压低声音，“你的本分，是不是也包括……将裕王府的势力越扩越大，直到威胁到该威胁的人？”
这话已是赤裸裸的挑衅。
沈清辞抬眸看她，眸光清冷：“贵人此言何意？裕王府一切所为，皆在陛下和皇后娘娘监管之下，何来威胁之说？”
“监管？”周贵人眼中闪过一丝讥讽，“若是真能监管得住，今日宴上，我又何必多嘴？”
她顿了顿，声音更轻：“沈侧妃，我劝你一句，树大招风。裕王府如今是宗室标杆，可这标杆……也是最容易倒的。”
沈清辞静静看着她，忽然问：“这话，是贵人自己的意思，还是……受人所托？”
周贵人神色微变。
沈清辞逼近一步，声音轻得只有两人能听见：“周尚书近日与秦御史走得近，莫非……是想借田庄之事，打压裕王府？可惜，皇后娘娘明察秋毫，没让这算计得逞。”
周贵人脸色发白，下意识后退：“你、你胡说什么……”
“我是不是胡说，贵人心里清楚。”
沈清辞神色淡然，“只是我也想提醒贵人一句——后宫干政，是大忌。周尚书若要算计，该在朝堂上光明正大地来。让女儿在宫中做刀，未免……不太体面。”
这话说得重，周贵人又惊又怒，脱口而出：“父亲也是为了朝廷……”
话出口，她才意识到失言，慌忙捂住嘴。
可已经晚了。
沈清辞眼中闪过一丝了然。她微微颔首：“原来如此。多谢贵人告知。”
说罢，转身离去，留下周贵人呆立原地，脸色一阵红一阵白。
走出御花园，檀香迎上来，低声道：“侧妃，周贵人刚才……”
“她说了不该说的话。”沈清辞脚步未停，“回府。”
马车驶离宫门，融入暮色中的街巷。
车厢里，沈清辞闭目沉思。
周贵人那句“父亲也是为了朝廷”，看似辩解，实则泄露了关键信息——周启元针对裕王府，是打着“为朝廷”的旗号。
这旗号背后，藏着什么？
是纯粹的政见不合，还是……有更深的图谋？
她想起父亲传来的消息：周启元与秦忠彦走近，恐成新党。这“新党”，究竟想做什么？整顿吏治是假，打压宗室是真？还是说……另有所图？
马车在裕王府门前停下。
沈清辞下了车，抬头望了眼府门上的匾额。“勤政爱民”四个字在暮色中泛着金辉，耀眼，却也沉重。
这荣耀是护身符，也是靶子。
周启元今日让女儿在宫中发难，说明他已经等不及了。下一次的攻势，恐怕不会太久。
而她，必须做好准备。
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