冬日的五更天，洛阳城尚在沉睡，宫门外却已灯火通明。沈麟跟着父亲沈青，踏着微曦的晨光，早早来到了太极殿外等候。寒气凛冽，呵出的白气瞬间消散在风中，沈麟紧了紧身上的朝服，看着周围陆续赶来的文武百官，心中有几分紧张，却更多的是沉静。
“二公子，这趟江南之行，辛苦了。”户部尚书李大人走过来，笑着拱手道。他与沈青交好，看着沈麟长大，言语间带着亲切。
“李大人客气了。”沈麟连忙回礼。
“听说常州那边动静不小？”旁边一位御史大夫好奇地问道，眼中带着探寻。江南之事虽已有风声传回，但具体细节，众人都还不甚清楚。
沈青淡淡一笑，并未多言，只道：“稍后朝会，麟儿自会向陛下禀明。”
百官见状，也不再多问，只是纷纷上前与沈青父子寒暄。有恭喜沈麟平安归来的，有称赞他江南功绩的，也有隐晦提及常州案牵扯甚广、需谨慎应对的。沈麟一一应对得体，言语沉稳，让不少原本只当他是“摄政王之子”的官员，暗暗点头——这少年经此一役，已然有了几分老成气度。
不多时，三声沉闷的钟鸣响起，如同惊雷划破夜空。宫门缓缓开启，内侍高声唱喏：“陛下临朝，百官入宫——”
文武百官按品级排列，沈青身为摄政王，位列文官之首，沈麟则按六品巡查的品级，站在朝臣队列的中后位置。众人鱼贯而入，穿过层层宫阙，最终抵达太极殿。
大殿庄严肃穆，龙椅上的小皇帝赵瑾身着龙袍，面容虽尚带稚气，眼神却已沉稳了许多。他目光扫过阶下的百官，最终落在沈青身上，微微颔首，随即又看向站在队列中的沈麟，眼中闪过一丝赞许。
“众卿平身。”赵瑾的声音清脆而威严。
“谢陛下。”百官齐声道。
内侍再次高喊：“有本早奏，无本退朝——”
话音刚落，吏部尚书出列，奏报了各地官员的任免情况；随后，户部尚书禀明了来年的赋税预算；兵部尚书则汇报了北境的防务，提及沈征在北境协助苏烈练兵，颇有成效，引得赵瑾连连点头。
几位大臣依次奏事完毕，大殿内一时安静下来。赵瑾目光流转，最终定格在沈麟身上，温声道：“沈爱卿，你从江南归来，常州之事，想必已有结果，给朕细细说说吧。”
沈麟深吸一口气，从队列中走出，躬身行礼：“臣沈麟，遵旨。”
他直起身，声音清朗，开始有条不紊地叙述常州之行的经过——从初到常州的微服暗访，到发现水患背后的舞弊；从张之城等人的阻挠，到十里坡遭遇的刺杀；再到赵虎率军驰援，清查贪官污吏，追回赃款……桩桩件件，皆叙述得清晰明了，既没有夸大其词，也没有遗漏关键。
“……常州历年水患，看似天灾，实则人祸。张之城与王、赵两家勾结，侵吞治水款项达七成之多，所用堤坝石料皆是劣等品，导致年年溃堤。受灾百姓无家可归，土地被强占，苦不堪言。”
沈麟顿了顿，继续道：“此次清查，共抓获涉案官员三十余人，乡绅二十余人，查抄赃款金银五十万两，粮食两万石，现已交由刑部审理。常州新派官员已到任，周明远等几位官员清正廉明，正着手修复堤坝，安抚灾民，江南局势已渐稳定。”
他的声音不高，却清晰地传遍大殿，百官们听得聚精会神，不少人脸上露出震惊之色——谁也没想到，江南富庶之地，竟藏着如此龌龊之事。
赵瑾的脸色渐渐沉了下来，手中的朱笔在御案上轻轻敲击着，眼中闪过怒色：“张之城身为常州府尹，不思为民谋福，反而勾结乡绅，草菅人命，实乃国之蛀虫！刑部务必从严审理，将所有涉案人员一网打尽，给常州百姓一个公道！”
“臣遵旨！”刑部尚书连忙出列领命。
赵瑾又看向沈麟，语气缓和了些：“沈爱卿，你初入官场，便敢深入险境，查清此案，实乃难得。朕听闻，你在十里坡遇袭，险些丧命？”
“些许小伤，不碍事，幸得赵帅及时驰援。”沈麟道。
“赵虎此次驰援有功，亦当嘉奖。”赵瑾道，“还有，你在江南推荐的周明远等人，朕已看过他们的履历，确是可用之才，便按你所请，委以重任。”
“谢陛下。”
“常州的堤坝修复，需专款专用，”赵瑾看向户部尚书，“从查抄的赃款中划拨三十万两，交由江南总督府，务必在开春前完成修缮，不得再有差池。”
“臣遵旨。”
处理完常州之事，赵瑾又与百官商议了几件政务，便宣布退朝。
走出太极殿时，天已大亮。阳光洒在宫墙上，金光闪闪。不少官员走过来，再次向沈麟道贺，眼神中多了几分敬佩。
“沈二公子年纪轻轻，便有如此胆识与才干，将来必成大器啊。”
“是啊，江南一案，办得漂亮！也让那些地方蛀虫知道，朝廷不是好糊弄的！”
沈青走在沈麟身边，听着众人的称赞，脸上虽依旧平静，眼中却难掩欣慰。
“父亲，”沈麟低声道，“儿子还有许多不足之处，全赖陛下信任与赵叔父相助。”
“知道不足就好。”沈青淡淡道，“今日的称赞，是对你过去的肯定，却不是你将来的资本。为官之道，如履薄冰，唯有始终心怀百姓，方能行稳致远。”
“儿子谨记父亲教诲。”
父子二人并肩走在宫道上，晨光将他们的身影拉得很长。沈麟知道，江南之行只是他人生中的一段经历，未来的路还很长，而父亲的教诲，将如同这冬日的阳光，照亮他前行的方向。
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