初冬的江南，寒意已浓。常州府衙前的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，却掩不住空气中那股悄然滋生的生机——新的府衙官员已从京城抵达，周明远等几位国子监师兄因揭发有功，皆获升迁，周明远更是被任命为常州通判，正有条不紊地推行着修堤、赈灾事宜，百姓们脸上渐渐有了久违的笑容。
沈麟的伤势在长沙总督府的精心照料下，已好了大半。他每日除了静养，便是与赵虎讨论江南的政务，偶尔也会翻看一些地方卷宗，对治理之道有了更深的体会。赵虎性子虽烈，处理政务却颇有章法，见沈麟好学，也乐得指点，将自己在江南多年的经验倾囊相授。
这日午后，沈麟正在院中晒着太阳看书，赵虎风风火火地从外面回来，脸上带着几分急切。他大步走到廊下，拿起桌上的凉茶猛灌了几口，才抹了抹嘴，对沈麟道：“麟儿，京城来消息了，陛下让你即刻回京。”
沈麟心中一动，放下书卷，起身道：“回京？是父亲那边有什么事吗？”
“不是，”赵虎笑道，“是陛下想念你了，再者，常州的案子也需你回去亲自向陛下与你父亲禀明。放心，这边的事我都安排妥当了，你只管安心回去。”
沈麟点点头，心中涌起一股强烈的归乡之情。自去年秋离开洛阳，至今已近一年，母亲的叮嘱、父亲的教诲、妹妹的笑脸，还有远在北境的二哥……无数画面在脑海中闪过，让他归心似箭。
“何时动身？”
“事不宜迟，明日一早便走。”赵虎道，“我已让暗卫营备好了车马，一路护送你回去，确保万无一失。”
次日清晨，长沙城外的码头早已备好船只。江南及常州的官员们闻讯赶来相送，周明远等人更是亲自登船，与沈麟道别。
“沈大人此去，还望在陛下面前多为常州百姓美言几句。”周明远拱手道，眼中满是感激。
沈麟回礼：“周师兄放心，常州的情况，我定会如实禀报。修堤之事关乎民生，还望师兄多费心。”
“分内之事，不敢懈怠。”
船缓缓离岸，官员们站在码头挥手相送，直到船只消失在河道的转弯处，才渐渐散去。
沈麟站在船头，望着江南的水乡渐渐远去。这片土地，他虽只待了一年，却经历了生死考验，也见证了百姓的苦难与期盼。如今风波暂息，新的秩序正在建立，他心中既有欣慰，也有不舍。
“想什么呢？”赵虎走上船头，递给沈麟一件披风，“江上风大，披上吧。”
沈麟接过披风披上，笑道：“在想常州的百姓，希望他们明年能有个好收成，不再受水患之苦。”
“会的。”赵虎望着远方，“等堤坝修好了，再遇洪水，咱们就能挺直腰杆说‘不怕’了。”
船只顺江而下，一路向北。暗卫营的骑士们分成两队，一队乘船护卫，一队骑马沿岸边随行，戒备森严。沈麟却没什么心思关注这些，他更多的时候是坐在船舱里，或是看书，或是望着窗外发呆，脑海中不断勾勒着洛阳的模样——王府的花园是否依旧？父亲的鬓角是否又添了白发？妹妹的个头是不是又长高了？
行船数日，转入运河，再换乘马车，速度快了许多。越往北走，寒意越浓，沿途的树木早已落尽了叶子，田地里覆盖着一层薄薄的白霜。偶尔经过城镇，能看到百姓们忙着备年货，街头巷尾透着一股即将过年的热闹气息，让沈麟的归心更切。
暗卫营的骑士们皆是沉默寡言的精锐，一路之上，除了必要的通报，很少说话，却将一切都安排得井井有条——马车平稳舒适，食宿干净整洁，遇到关卡也早有令牌通行，无需耽搁。
这日傍晚，马车行至一处驿站歇脚。沈麟正在灯下写着给家人的信，忽然听到外面传来熟悉的马蹄声，还有暗卫营骑士的问候声。他心中一动，走到窗边，只见一个熟悉的身影正从马上跃下，正是父亲身边的亲卫统领李桐。
“李叔？”沈麟惊喜地推开房门。
李桐看到沈麟，也是一愣，随即脸上露出笑容：“小公子！您可算到这儿了，属下奉王爷之命，前来接您回府。”
“父亲知道我要回来了？”
“是，赵帅早已派人送信回府，王爷算着日子，怕您路上孤单，特意让属下赶来护送。”李桐笑道，“王爷还说，您要是累了，咱们就慢些走，不急。”
沈麟心中一暖，眼眶微微发热。父亲总是这样，看似严厉，实则处处都为他们着想。
“我不累，咱们明日早些赶路，能早一日到洛阳，便早一日安心。”
“好。”
次日清晨，队伍再次出发，有了李桐随行，沈麟的话也多了起来，不断打听着洛阳的近况——父亲身体如何？母亲是否安好？大哥在北境是否一切顺利？妹妹的功课有没有进步？
李桐一一作答，说着王府的趣事：“小郡主前几日还念叨您呢，说等您回来，要您带她去街上买糖人。王爷每日依旧是处理公务，只是近来时常会问起您在江南的情况……”
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