石磊躺在病榻上，胸口缠着厚厚绷带，脸色苍白，眼睛却亮得吓人。他面前摊着石油分馏失败的残渣分析报告。
“所以……那些黑乎乎的黏稠物，是‘沥青’？”他问助手。
“是，石教习。按韩副监院带回的资料，沥青是原油分馏后最重的残留物。西洋人用它……铺路。”
“铺路？”石磊眼睛一亮，“比青石板如何？”
“资料上说，沥青路面平整、耐磨、雨天不泥泞，且造价低廉。只是……需要加热到高温才能铺设，工艺复杂。”
石磊挣扎着坐起：“拿纸笔来！”
他忍痛画出示意图：“若将沥青与碎石混合，加热后铺平压实……这不就是最好的官道路面？比现在的黄土路、石板路强百倍！而且——石油分馏的主要目标虽然是轻质油，但就算失败了，至少能得到沥青。这不就是‘失败中的成功’？”
助手们面面相觑。石油研究本是为造内燃机、为战舰供能，现在却转向铺路这种“低端”应用？
石磊看穿他们心思，正色道：“诸位，你们可知我朝每年修路要耗费多少银两？道路不通，商货难行，兵员难调，政令难达！若能用沥青改善官道，其利国利民之处，未必小于一艘铁甲舰！”
他咳嗽几声，继续道：“更何况……这是西方尚未大规模应用的技术。他们盯着我们的石油研究，以为我们要造内燃机，却没想到我们可以先用来铺路——这等于是用他们卡脖子的技术，解决了我们自己最实际的问题。”
思路一转，豁然开朗。
“立即实验！”石磊下令，“先试铺工坊前那截小路。要数据，要成本核算，要耐久测试！”
疼痛似乎都减轻了。石磊望着窗外，想起林凡常说的那句话：“改革要解决实际问题，而不是为了改革而改革。”
沥青路，或许就是这样一个“实际问题”的答案。
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乾清宫西暖阁
新帝泰昌端坐御案后，四位辅政大臣分坐两侧。气氛比往日更加凝重。
林凡呈上一份奏折：“陛下，锦衣卫查实，工部虞衡司郎中吴启明系西方间谍，已于三日前服毒自尽。其生前最后一份供词指认……”他顿了顿，“建极殿大学士杨廷和，为其上线。”
满室死寂。
杨廷和缓缓起身，不怒反笑：“林阁老，老夫三朝老臣，今年六十有七，半截身子入土之人。你说老夫通夷？可有实据？”
“吴启明绝笔为证。”
“绝笔？”杨廷和冷笑，“一个叛国逆贼的临死攀咬，就能定当朝大学士的罪？林阁老，你这办案手法，未免儿戏。”
高拱皱眉：“林阁老，此事非同小可。杨阁老乃先帝托孤之臣，若无铁证，岂可轻疑？”
林凡平静道：“故臣请旨——搜查杨府。”
“荒唐！”杨廷和勃然变色，“老夫府邸，岂是你锦衣卫说搜就搜的？！”
“若杨阁老心中无鬼，为何怕搜？”林凡直视他，“还是说，府中确有不便示人之物？”
针锋相对，寸步不让。
新帝稚嫩的声音响起：“杨先生。”
杨廷和躬身：“老臣在。”
“朕相信先生清白。”新帝说得缓慢，却清晰，“但为堵天下悠悠之口，也为了让林阁老安心……就让锦衣卫去杨府看看吧。不过——”他看向林凡，“只许搜书房，不得惊扰内眷。赵虎亲自去，朕的贴身太监黄锦随行监督。”
这是折中之策，既给了林凡调查之权，又保全了杨廷和的体面。
杨廷和沉默良久，终于跪下：“老臣……遵旨。”
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杨府书房
赵虎带人进入时，杨廷和已在书房等候。他坐在太师椅上，闭目养神，仿佛即将被搜查的不是自家。
“赵指挥使，请。”杨廷和抬手，“老夫一生清正，书房中除了书还是书。你们尽管查。”
赵虎示意手下动手。锦衣卫训练有素，搜查却异常谨慎——毕竟这是大学士府邸。
书籍被一本本取下检查，抽屉被拉开，甚至地板都敲击听声。一无所获。
黄锦在旁记录，时不时看杨廷和一眼。老学士始终平静，只是指尖偶尔轻叩扶手。
就在赵虎准备收队时，一名年轻锦衣卫忽然道：“指挥使，这铜盆的灰烬……”
那是昨夜焚纸的铜盆，灰烬尚未清理。
杨廷和眼皮微跳。
赵虎蹲下身，用镊子拨弄灰烬。大部分已成粉末，但有几个未完全焚化的硬块——是铁片。
他将铁片装入证物袋，又继续拨弄，忽然触到一小片未烧尽的纸角，上面隐约有字。
“这是……”赵虎小心夹起。
纸角上只有半个字：“……屿”。
双屿岛？赵虎心头一凛。
杨廷和终于睁开眼，叹息道：“那是老夫昨夜焚毁的一些旧信——与已故门生的往来信件。其中一人曾任泉州知府，信中提及‘澎湖屿’防务。涉及军机，故焚之。”
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