嘉佑三年三月初九，天刚蒙蒙亮，京城贡院外已是人山人海。
此次三年一度的会试，乃是天下读书人跻身仕途的关键一役，全国各地三千七百余名举子齐聚京师，怀揣着十数年寒窗苦读的希冀，背负着家族门庭的期盼，早早便候在了贡院外的空场上。天色微熹，晨雾还未散尽，料峭的春风卷着微凉的湿气，拂过考生们紧蹙的眉眼，却吹不散场间凝重到极致的氛围。
考生们按籍贯、按考号牌分列成队，衣饰各不相同——有身着锦缎长衫、仆从相随的世家子弟，也有衣衫朴素、背着破旧书箱的寒门书生，人人手中攥着笔墨、考篮，神色或紧张、或沉稳、或忐忑，低声的交谈声细碎又压抑，偶有几声咳嗽，也很快被周遭的沉寂吞没。负责巡场的禁军甲胄鲜明，手持长枪分列两侧，腰刀出鞘半寸，寒光凛凛，将整个贡院围得水泄不通，严禁闲杂人等靠近，更杜绝了任何私相传递、内外勾结的可能。
吉时一到，伴随着沉重的木轴摩擦声，朱红鎏金的贡院大门缓缓向内敞开，门楣上“天开文运”四个大字在晨光下熠熠生辉。礼部官员手持名册，立于台阶之上高声唱名，三千余名考生依次列队，鱼贯而入。
入内之后，便是极为严苛的搜检流程。数名皂衣吏员手持细棍，逐一对考生进行全身探查，从头摸到脚，发髻、衣领、袖口、鞋底，甚至携带的笔墨、砚台、干粮都要逐一拆开查验，杜绝夹带小抄、丝绵字条等作弊之物。搜检完毕，再经点名、核对籍贯样貌、查验考牌，确认无误后，考生们方能领取号牌，循着指引，走入一间间狭小逼仄的号舍。
贡院内的号舍一排排、一列列整齐排布，皆是青砖砌成，宽不过三尺，深仅五尺，仅容一人伏案书写、蜷身小憩。号舍内仅有一方破旧木桌、一条矮凳，桌角刻着对应的字号，每一间都彼此隔绝，左右不相通，前后难相望，便是想转头交头接耳，都全无可能。考生们进入号舍后，吏员随即落下号舍木门，挂上铜锁，自此直至本场考试结束，不得随意出入。
待所有考生悉数入舍、安顿妥当，贡院中央的钟鼓楼上，三名粗壮的吏员合力敲响铜锣。
“咣——咣——咣——”
三声浑厚苍凉的铜锣声，穿透晨雾，响彻整个贡院，余音久久不散。这是开考的讯号，也是宣告着这场关乎天下士子前程的大考，正式拉开帷幕。
铜锣声落，监考吏员们捧着密封的考题卷轴，逐行逐列分发试卷。雪白的宣纸考题铺在木桌之上，墨字清晰，本次第一场考的正是经义，皆是从四书五经中摘章择句，考究考生对儒家经典的理解与阐发，是会试三场考试中最根基、也最容不得半分差池的一场。
考题下发完毕，偌大的贡院瞬间陷入死寂。
再也没有丝毫人声，唯有此起彼伏的研墨声沙沙作响，考生们俯身提笔，墨锋落在宣纸之上，发出细微的摩擦声；偶尔有考生因久坐气血不畅，或是紧张过度，压抑着发出几声轻咳，也很快被周遭的沉寂吞噬。风掠过号舍的窗棂，发出细碎的声响，与笔尖游走的声音交织在一起，构成了贡院开考后独有的肃穆氛围。每一个考生都屏气凝神，或蹙眉思索，或奋笔疾书，将十数年的寒窗积淀，尽数倾注于笔下。
贡院核心的至公堂内，气氛则更为凝重。
本届会试主考官刘知远端坐于正中央的太师椅上，身着正式的绯色锦缎官袍，头戴乌纱，腰间系着玉带，面容清癯，眉眼间带着久居高位的威严与沉稳。他目光平和，却又锐利如刀，缓缓扫过堂内，周身气场沉静，令人不敢轻易造次。四位副考官分坐左右两侧，皆是朝廷精选的饱学之士，其中便有心思活络的周文彬与陈致远，二人看似低头翻看考务规程，眼角余光却时不时瞥向主位的刘知远，暗藏试探。
堂下立着二十余名精干的监考吏员，个个腰杆挺直，手持记事簿与令牌，随时听候调遣，奔赴贡院各处处理突发状况。至公堂外，还有禁军士卒日夜值守，内外隔绝，严防一切舞弊与滋扰，整套流程井然有序，一切都按着朝廷规制稳步推进，看似波澜不惊，顺遂无比。
然而这份平静，并未维持太久。
午时初刻，春日的暖阳升至半空，堂内的铜壶滴漏缓缓挪动，一名负责玄字片区的监考吏员面色仓皇，满头大汗地从外奔入，脚步踉跄，一进大堂便单膝跪地，声音带着急促的喘息：“启禀刘大人，诸位副考大人！玄字三十七号号舍的考生，方才突然晕倒在地，不省人事！”
刘知远原本轻叩桌案的手指骤然停下，眉头微蹙，语气平静却带着不容置疑的威严：“慌什么，细细道来，因何晕倒？”
那吏员连连擦着额角的冷汗，声音发颤：“属下、属下询问了邻舍的考生，又查看了他的考篮，发现篮中空空，竟是今日一早未曾进食早饭。加之初次参加会试，心中过度紧张，气血上涌，猝然晕厥。属下已命人将他抬至贡院医舍，太医正在诊治，方才回话，说考生只是体虚气弱，加之焦虑攻心，并无性命之虞，只是苏醒尚需时日，这场经义考试，怕是彻底耽搁了……”
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