舟山群岛，“三礁镇”。
这是一个依着几块巨大礁岩形成天然避风塘而建的小渔镇，房屋低矮错落，空气中弥漫着浓重的鱼腥和海盐气味。镇子不大，却因地处几股海流交汇处，渔船、货船往来频繁，也滋养着一些不便言说的隐秘行当。
蔡阿公的小舢板借着黄昏最后的天光，如同疲惫归巢的海鸟，悄悄滑入镇子西侧一处最不起眼的小湾。这里水浅礁多，大船进不来，只有零星几条破旧小船系在歪斜的木桩上。蔡阿公将船熟练地靠在一块半浸在水中的礁石后，用缆绳系在一块天然石孔里，又将渔网和几尾半死不活的小鱼挂在显眼处，这才和蔡阿婆相互搀扶着，踏上湿滑的滩涂。
两人都憔悴不堪，衣衫被海风和浪花浸透又半干，皱巴巴贴在身上。蔡阿婆嘴唇干裂，蔡阿公脚步也有些虚浮，但两人的眼神却格外警惕，四下扫视一番，确认无人注意，这才沿着一条被踩得发亮的小径，向镇子深处走去。
按照张礁交代，他们要找的“永顺渔行”刘掌柜，铺面在镇子东头，门口挂着一串褪色的贝壳风铃。铺面很小，光线昏暗，一个五十来岁、皮肤黝黑、正埋头修补渔网的汉子，便是刘掌柜。
蔡阿公在门口顿了顿，沙哑着嗓子喊了声：“东山老蔡头捎带的海货到了。”
刘掌柜抬起头，浑浊的眼睛在蔡阿公脸上停留片刻，又瞥了一眼他身后的蔡阿婆，没说话，只是放下手里的梭子，起身走到门口，朝外张望了一下，然后示意他们进来，顺手关上了半掩的木板门。
屋内充斥着鱼腥和桐油味。刘掌柜点亮一盏小油灯，昏黄的光照亮了三人疲惫而戒备的脸。
“信物。”刘掌柜声音低沉。
蔡阿公从怀里摸出那几片特制的小竹牌，递过去。刘掌柜接过，凑到灯下仔细看了看上面的刻痕和颜色，又用手指摩挲了几下边缘的暗记，微微点头，将竹牌收起。
“东西呢？”他问。
“船上，藏得好。”蔡阿公道，“后面……怎么走？”
刘掌柜没直接回答，转身从角落一个破木箱里拿出两个粗陶碗，倒上两碗浑浊的凉茶：“先歇口气，喝点水。你们这一路，不容易吧？最近海面上，狗鼻子灵得很。”
蔡阿公点点头，灌了一大口凉茶，才哑声道：“在雾里撞见了北洋的炮艇，差点兜进去。”
刘掌柜眼神一凝：“炮艇？在哪儿？”
“白龙屿东边那片乱礁外面。”
刘掌柜沉吟着：“那是北洋浙江水师协标下的船，平时不怎么跑那么远……看来是得了什么风声，或者，真就是日常巡逻加强。”他看向蔡阿公，“你们不能在这里久留。东西今晚就得转走。走陆路，绕个大圈子。”
“陆路？”蔡阿婆忍不住出声，“那东西……沉得很，也怕磕碰。”
“放心，有法子。”刘掌柜摆摆手，“镇上‘何记棺材铺’的何木匠，是我们的人。他那有特制的‘寿材’，夹层做得巧，别说磕碰，寻常开棺都发现不了。你们休息两个时辰，子时初，我送你们过去，连人带货，一起走。后面会有人接应你们，一站一站往北送，直到上海。”
蔡阿公和蔡阿婆对视一眼，知道这是既定安排，也是目前唯一可行的路。虽然前途依旧莫测，但总算过了第一道关，交接给了“自己人”。
“刘掌柜，我们那舢板……”蔡阿公想起那条跟了他们半辈子的破船。
“天亮前我会处理掉，沉到深沟里，不留痕迹。”刘掌柜淡淡道，“你们也换个打扮，这身行头太扎眼。”
夜深了，三礁镇沉入睡梦，只有海浪拍岸的单调声响。而在镇子边缘那家散发着淡淡柏木香气的棺材铺后院，一口看似普通的薄皮棺材被悄然装上驴车，盖着破草席。换了身粗布衣裳、扮作送葬远亲模样的蔡阿公夫妇，沉默地跟在驴车旁，在浓重夜色和守夜人迷糊的呵欠声中，悄然离开了小镇，踏上了更为曲折凶险的陆路之旅。
黄海，快艇侦巡队巡航第三日，黄昏。
“靖海一号”和“靖海二号”完成了对曹妃甸附近海域的“适应性”巡弋，正准备转向返航。海面风浪稍大，灰白色的浪头拍打着艇身，溅起冰冷的水沫。
薛超站在颠簸的驾驶台后，最后一次用望远镜扫视着西北方向逐渐暗淡的海平线。就在这时，镜片边缘，一个快速移动的小黑点引起了他的注意。不是商船那种缓慢沉稳的移动，而是带着一种……急促的、似乎有些慌乱的轨迹。
“左舷十五度，距离约十五里，有小型快速目标，航向……似乎朝我们这边？”薛超皱眉，调整焦距。那黑影渐渐清晰，是一艘单桅帆船，船型瘦长，帆吃满了风，正以近乎逃窜的速度，朝着他们和海岸之间的海域斜插过来！
而在那艘单桅帆船后方更远些的海面上，隐约还有另一个更大的黑影在追赶，烟囱里冒出的黑烟拉出一道明显的轨迹。
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