“是追逐！”薛超立刻判断，“前面跑的是走私船？海盗？后面追的……看烟像是蒸汽船，可能是缉私艇或者水师巡逻船。”
“管带，我们怎么办？”驾驶舱里的队员问道。按照北洋规章，遇到此类情况，他们应该避让，或者在不影响自身任务和安全的前提下，进行观察记录，必要时可向追逐方表明身份并提供有限协助（如用灯光信号指示方位），但绝不可贸然介入，尤其是可能涉及武装冲突的追逐。
薛超心念电转。那艘被追的单桅船航向诡异，似乎想利用快艇和海岸之间的狭窄海域作为屏障，摆脱追兵。如果他们按规章避让，很可能让那艘船溜掉，或者……直接撞上自己的艇。
“发信号！灯光信号，明码，告之我舰身份及航向，要求前方不明船只避让！”薛超迅速下令，“同时，向后方追船发信号，询问其身份及意图！全体戒备，但没有命令，不准动武！”
信号灯明灭闪烁，将简洁的讯息传向海面。然而，那艘亡命逃窜的单桅船似乎根本没理会，或者根本顾不上看信号，依旧埋头猛冲，距离越来越近，甚至能看清甲板上几个慌乱的人影。
而后方那艘蒸汽追船，也发回了灯光信号，断断续续，薛超身边的信号员快速解读：“是……是北洋水师‘海镜’号炮艇！他们正在追捕涉嫌走私和勾结海盗的嫌疑船只！要求我方协助拦截或驱离！”
真是北洋自己的船！薛超心中一凛。协助拦截？他们这两艘小艇，没有配备登船抓人的武力，强行拦截，万一对方狗急跳墙……
就在这电光火石间，那艘单桅船已冲至快艇左舷不足一里处，眼看就要交错而过！薛超甚至能看到船上有人朝着他们拼命挥手，似乎是在求救，又似乎是在警告？
突然，“轰！”一声闷响从单桅船方向传来，不是炮声，更像是火药爆炸的闷响！一股浓烟从船舱中部升起，单桅船的速度肉眼可见地慢了下来，船体开始倾斜！
自毁？还是意外？薛超来不及细想，厉声下令：“右满舵！全速！避开它！注意落水人员！”
两艘快艇猛地向右转向，柴油机发出咆哮，险之又险地与那艘开始原地打转、缓缓下沉的单桅船擦身而过。透过腾起的烟雾和水汽，薛超似乎看到有人从船舷跳入海中。
“‘海镜’号正在靠近！他们要求我们协助救援落水者并控制现场！”信号员急报。
薛超望着海面上漂浮的碎片和隐约挣扎的人影，又看了看正加速驶来的“海镜”号炮艇，心中快速权衡。救人于情于理都应去做，但“控制现场”……卷入这种事端，事后报告会非常麻烦，还可能被有心人利用。
“减速，保持警戒，放下救生圈和绳索，准备救援落水者。但绝不允许任何人未经许可登艇！同时，用旗语明确告知‘海镜’号，我艇正在执行既定巡航任务，现依海难救助惯例施救，请其主导后续处置，我艇将在其抵达后移交并继续执行任务。”薛超给出了一个既符合人道和规章，又尽可能撇清责任、保持距离的处置方案。
接下来的半个时辰，场面混乱而紧张。“靖海”艇员们利用绳索和救生圈，从冰冷的海水中捞起了四名奄奄一息的落水者，都是精壮汉子，穿着普通水手衣服，但身上有股子戾气。其中一人在被拖上艇时，腰间的短刀滑落，被眼疾手快的队员一脚踢开控制住。
“海镜”号炮艇很快赶到，放下小艇接收了落水者和现场。其管带是个满脸横肉的守备，对薛超的“配合”表示了礼节性的感谢，但眼神里却带着审视和一丝不易察觉的猜疑。他简单询问了薛超看到的情况，特别是单桅船爆炸前是否有异常举动或信号。
薛超据实以告，强调了对方未理会避让信号和突然爆炸的情况。那守备听了，未再多言，只是意味深长地说：“薛管带，你们这快艇倒是灵便，这次多亏你们恰好在此。不过，这海上不太平，有些事……看见了，未必是福气。早点回港交差吧。”
这话听着像是提醒，又像是警告。薛超不动声色地应下，指挥两艇清理甲板，在“海镜”号炮艇的“目送”下，转向踏上归途。
回程路上，薛超心情沉重。这场意外的遭遇，看似有惊无险，甚至可以说处置得当，但他嗅到了不寻常的气息。那艘走私船为何自爆？“海镜”号的追击为何如此凑巧？那守备最后的几句话，又是什么意思？
他意识到，这片海，比他想象得更复杂，不仅有外敌，还有内里的暗流和污浊。而他们这支小小的、备受关注的新队伍，似乎已经被卷入了某些视线之中。
北京，西山制造局。
陈远“适时”地安排了一场小范围的“技术成果展示会”。展示的不是敏感的“火箭”或“火鼠”，而是几项看起来实用、成本可控、且与“海防”或“民生”能扯上关系的改进成果：一种改良的船用抽水机，效率更高且更耐腐蚀；一套简化版的海图快速标绘工具；还有一项是冯墨主导的、关于利用沿海常见贝类烧制石灰、并以此改良贫瘠土壤（尤其是盐碱地）的初步试验报告。
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