山间的晨雾如轻纱缠绕林梢，尚未完全散去，湿润了行人的衣襟，带着沁入肺腑的凉意。张天落与昙花沿着蜿蜒的下山小径默默前行，身后孙家坞的轮廓在缭绕雾气中逐渐模糊，最终隐没于青翠层叠的山峦之间，恍若一个被尘世遗忘的旧梦。
脚下的路渐渐开阔，却越发崎岖难行。五代初年的中原大地，历经唐末的重创，官道失修，田野荒芜，不时可见废弃村落的残垣断壁，如同沉默的证人，诉说着这个时代的动荡与艰辛。风过荒草，簌簌作响，似有无声的叹息在旷野中回荡。远处山峦起伏，在薄雾中若隐若现，宛如蛰伏的巨兽，默默注视着这苍凉人间。
“我们该往哪里走？”昙花打破沉默。她的声音在山野清新的空气中格外清澈，宛如山涧溪流轻叩石子。
方向？张天落心中并无答案。天地茫茫，线索寥寥，他唯一握得住的有二：一是记忆中那处桃花源般的山村，可他偏偏不辨方位，虽曾到过一次，却早已迷失路径；二是手中的《墨辩》。书中记载着墨家联络的暗记，每至一地，便可留下标记。若墨寒子尚在人间，或有一线希望得见……可这又何异于大海捞针？那老家伙是否还在世、能否瞧见标记，全是未知。
他不禁想起清宁。每一次循环穿越，她总会出现，如同时空错位中唯一的常数。可这一次，他却不敢确定。没有十足的把握，一切仿佛随机掷出的骰子。
但他始终相信：必须继续前行。于是，他与昙花踏上了漫漫长路。
张天落收回飘远的思绪，望着荒芜旷野，随口道：“先往东走吧。大地方人多，消息也灵通些。”实则并无明确方向，只觉走出这片群山，或许能有转机。
昙花默然点头，并无异议。于她而言，跟随张天落已是唯一的选择。山外的世界陌生而新奇，也遍布未知的危险。她纤白的手指不经意拂过路边一朵将谢的野花，那花瓣竟在触碰间重新舒展，绽放出短暂光华，又迅速凋零——这一幕恰被张天落眼角捕捉，令他心头微动。
他们首先抵达的，是一个倚着残破官道形成的小聚落。几间土坯屋舍歪斜而立，茅草屋顶多有破损，在微风中瑟瑟发抖。聚落中央有个卖粗劣杂货与吃食的草棚，棚顶烟囱冒着断断续续的灰烟。村民面黄肌瘦，目光麻木，看见两个衣着虽旧却整齐的外乡人，纷纷投来警惕而畏惧的眼神。张天落取出零碎铜钱想换些干粮，卖饼的老妪用枯柴般的手反复摩挲钱币，对着阳光眯眼辨认半晌，才小心翼翼地从盖着破布的篮子里取出两张硬如石块的粗麦饼。空气中弥漫着压抑，连犬吠都显得有气无力，唯有一个瘦小孩童睁大双眼，好奇地望着昙花近乎及地的散乱白发，直到被母亲慌张地拉进屋内。
离开聚落，一路东行，景象愈发触目惊心。大片良田抛荒，野草高可没人，偶见零星农人在他人田地里惶恐耕种，如受惊雀鸟，随时准备逃散。废弃的村落越来越多，焦木坍墙无声诉说着兵灾匪患之烈。路边草丛中，有时甚至可见森森白骨，无人收殓，在阳光下泛着刺目惨白。秋风掠过荒野，卷起枯草碎叶，在空中打着旋儿，又无力地落下。
一日傍晚，他们试图投宿于一个稍大的镇子。镇口垒着简陋寨墙，几个手持锈蚀刀枪、面带菜色的乡丁懒散守着，眼珠却如钩子般打量每个过往行人。盘问许久，才放他们进去。镇中略有些人气，但街上行人稀少，多是老弱妇孺，见生人便躲进屋中，急急闩上门板。好不容易寻到一家尚且营业的客店，店门前的灯笼在风中摇曳，投下昏黄不定的光晕。店主是个独眼老汉，索价极高，只收铜钱或实物——对张天落掏出的成色较好的银子反而疑虑重重，又是咬又是掂，独眼中闪着狡黠的光。
夜深时分，镇外忽然传来喧嚣与火把光亮，夹杂凄厉哭喊与嚣张呼喝。张天落警觉起身，从窗缝望去，只见一伙衣衫混杂、手持兵刃的人马正在劫掠一队逃难百姓。刀光闪处，血花飞溅。火光将暴徒的身影拉得很长，在墙壁上扭曲成诡异的形状。店主摸上楼来，压低声音急道：“客官莫看！是‘吃军粮’的老爷……或是哪路好汉下来打草谷，忍一忍，天亮便散了！”他独眼中盛满恐惧与麻木。张天落握紧拳，青筋暴起，最终又缓缓松开——这不是一人之力能扭转的世道。黑暗中，他感觉昙花轻轻碰了碰他的手背，一股清凉奇异地平息了他心中的躁动。
他们继续前行，见证更多荒诞而残酷的景象：军阀麾下的粮秣官带兵凶恶征收“预借粮”，连农户最后的种子也夺去，老农跪地哭求，换来的却是马鞭；溃散的散兵沦为土匪，盘踞要道，对过往行人敲骨吸髓，留下买路钱后还要剥下稍好些的衣裳；某个村庄全体信奉邪神，举行血腥祭祀以求乱世庇护，见到外人便露出疯狂的敌意。
他们也遇见善良的普通人：在破庙中独自熬粥救济逃难老人的孤寡婆婆，粥锅见底时，她混浊的眼中含泪，却还念叨“世道会好的”；冒险收留他们避雨、并偷偷告知前方路况的樵夫，他那被山风刻满皱纹的脸上露出朴实笑容：“俺娃若在世，也该你这般大了……”这些微光般的善意，在昏天黑地的世道中，显得如此珍贵，又如此脆弱。
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