京城的春日，比清江浦来得矜持些。宫墙内的垂柳才刚抽出嫩黄的新芽，御花园里的海棠也只见星星点点的花苞。然而朝堂之上的暗涌，却已迫不及待地要破冰而出。
这日午后，宫中有旨，传长公主沈青崖赴御花园“霓裳宴”。说是宴，实则不过是宫中女眷与几位得脸的宗室王妃、郡主们春日小聚，赏花闲话。本与朝政无涉，但沈青崖心知，既是太后亲自下帖，又特意点明让她“务必前来”，其中必有文章。
她依旧是一身素净雅致的宫装，颜色是极淡的雨过天青，只在袖口衣襟处用银线绣着疏落的缠枝莲纹，发间簪一支通体无瑕的白玉步摇，除此之外再无赘饰。出现在一众珠环翠绕、刻意争春的贵女之中，反倒如清水出芙蓉，那份清冷孤高的气韵，越发显得卓尔不群。
太后坐在上首，已过五旬，保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的明丽，只是眼神深处沉淀着经年的威仪与一丝不易察觉的疲惫。她拉着沈青崖的手，细细打量，语气慈和：“青崖瞧着清减了些。江州一行，着实辛苦了。”
“为皇兄分忧，为朝廷效力，是青崖分内之事，不敢言苦。”沈青崖垂眸应答，姿态恭谨，语气平淡。
太后点点头，目光却若有似无地掠过席间几位正值妙龄的郡主、贵女，又转回沈青崖身上，话锋微转：“哀家知道你这孩子，心思重，眼光高。这些年，一门心思帮你皇兄打理朝里朝外那些‘麻烦事’，自己的终身大事，倒耽搁了。”她顿了顿，声音压低了些，却足以让近处的几位宗亲听得清楚，“你年纪也不小了，总这么一个人，哀家和你皇兄，如何放心得下？”
来了。
沈青崖心中冷笑，面上却依旧沉静如水，只微微低头：“劳母后与皇兄挂心。只是青崖性子冷僻，又……身负陛下所托，不敢以私废公，恐误了人家。”
“这是什么话！”太后嗔怪地拍了拍她的手，“哪有女儿家不嫁人的道理？便是不为别的，身边有个知冷知热的人陪着，说说话，解解闷，也是好的。”她目光再次扫过席间，最终落在一位身着鹅黄宫装、容貌娇美、正巧笑嫣然与旁人说笑的少女身上，“你看安乐那孩子，就很好。性子活泼，懂事明理，她父王靖北伯前日还同陛下提起，说这孩子最是仰慕你这位姑姑的才学气度……”
靖北伯司徒靖的女儿，安乐郡主。
沈青崖眼波微动。原来症结在此。皇帝召见靖北伯，太后突然关心她的“终身大事”，再将司徒安乐推到她面前……这是一石数鸟之计。既想借联姻拉拢手握北境部分兵权的靖北伯，又想借此将她这个“不安分”的长公主，用婚姻的桎梏牢牢框住，最好还能从此淡出朝堂视线。
至于司徒安乐是否“仰慕”她，并不重要。重要的是，这门亲事若成，靖北伯府与皇室关系更近一步，而她沈青崖，将成为系紧这条纽带的最佳装饰与……人质。
“安乐郡主天真烂漫，确是讨人喜欢。”沈青崖顺着太后的话，语气依旧听不出情绪，“只是青崖疏懒惯了，怕拘束了郡主。且婚姻大事，关乎郡主终身，还需从长计议，更需……陛下与靖北伯首肯。”
她将皮球轻轻踢回给皇帝和司徒靖，既未明确拒绝，也未应承，滴水不漏。
太后深深看了她一眼，似笑非笑：“你呀，总是这般周全。也罢，此事急不得。今日只当闲话，你多与安乐她们一处玩玩，年轻人，总该有些朝气。”
沈青崖颔首应下。接下来的宴饮，她便如太后所愿，与几位郡主贵女应酬周旋，言谈间不失长公主的雍容，却也保持着恰到好处的距离。司徒安乐果然如太后所说，是个活泼外向的性子，围着她“姑姑”长“姑姑”短，言语间充满了对宫外世界的好奇，以及对沈青崖那些“传奇经历”的天真向往。
沈青崖耐着性子应付着，心中却一片冰封的厌烦。她看着眼前这些鲜妍明媚、却大多空洞茫然的少女，她们的生命似乎只围绕着父兄的权位、未来的夫婿、华服美饰与闺阁闲趣打转。这与她所经历、所掌控的那些惊心动魄、生死一线的真实，隔着天堑。
席间丝竹悦耳，珍馐罗列，贵女们巧笑倩兮，仿佛一派盛世升平、岁月静好的图景。
只有沈青崖知道，这浮华之下，有多少双眼睛在盯着她，有多少算计在围绕她展开。太后的试探，皇帝的默许，靖北伯的盘算……而她，必须在这蛛网般的局中，找到自己的生路。
宴至中途，沈青崖借口更衣，暂离了喧嚣。她并未去净房，而是独自一人，信步走到了御花园一处较为僻静的“听雪亭”附近。这里靠近太液池，此时节并无雪景可赏，唯有几株老梅残存着最后几缕幽香，和池面初融的寒冰映着惨淡的天光。
她需要透口气。
然而，刚走近亭子，便听到里面传来压低的、带着明显不满的议论声。
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