出击陈仓受挫，偏师被歼，耗费钱粮，徒劳无功。虽然退回后，他迅速整顿兵马，加强对祁山、上邽的压制，小有斩获，但比起预期的战果，实在是微不足道。更让他心烦的是来自成都的压力。
蒋琬、费祎在得知他擅自发动较大规模攻势且受挫后，虽未严词斥责，但来信中已明确表示“国疲民困，不宜再启边衅”，“当谨守疆界，休养民力”，并暗示朝廷将更加严格控制陇右的粮饷与兵员补充。这等于变相限制了他的行动自由。
“将军，朝廷新拨的粮草，只有申请数额的六成。说是荆南水患，需调拨赈济。”梁绪低声道，面带忧色。
姜维拳头紧握，指节发白。又是这样的理由！每次他想有所作为，后方总是有各种“困难”掣肘。他理解朝廷的难处，季汉国力确实有限，但若不趁吴国立足未稳、内部未完全消化之际积极进取，难道坐等其彻底稳固，然后以泰山压顶之势而来吗？
“羌胡各部呢？态度如何？”姜维问。
“烧当羌大酋迷吾，态度暧昧，既未明确拒绝我军征调，也未积极回应。先零羌则干脆避而不见。只有几个小部落，看在钱帛份上，派了些老弱骑兵充数。”梁绪叹道，“据探，吴国方面，通过商贸和封赏，也在极力拉拢羌胡。尤其是那个陈砥成为摄政太子后，据说给陇西几个大部落的头领，都送了厚礼，许以互市重利……”
“陈砥……”姜维念着这个名字，心情复杂。这个比自己年轻许多的吴国太子，竟能如此迅速地稳定内部，清除郭淮，并开始有条不紊地经营四方。其手段、心性，已不可小觑。相比之下，自己空有北伐之志，却处处受制。
“将军，还有一事。”梁绪压低声音，“我们派往关中的人，最近传回消息，说吴国似乎……似乎有意与我们进行某种‘私下接触’。”
“私下接触？”姜维眉头一挑。
“是。渠道非常隐秘，是通过陇西一个与双方都有贸易往来的羌商传递的。口信称，若姜将军愿保持陇右边境大体安宁，吴国可默许将军在陇右的现有地位与行动，甚至……在某些‘共同利益’上，可以进行有限合作，例如……对付那些不服管束、时常劫掠双方的羌部，或者……关于西域商路的情报共享。”
姜维眼中精光闪烁。这是赤裸裸的分化拉拢！吴国这是看准了季汉朝廷对他的制约，想把他姜维变成一个事实上的“陇右藩镇”，甚至可能想利用他来牵制成都！
“狂妄！我姜维岂是卖主求荣之人！”姜维怒道，但怒意之下，却有一丝冰冷的理智在思考。这提议虽然包藏祸心，但也确实点出了他目前的困境——夹在强大的吴国和保守的朝廷之间，左右为难。
如果完全拒绝，继续与吴国强硬对抗，以目前朝廷的支持力度和陇右的资源，他能支撑多久？一旦吴国彻底消化内部，腾出手来，集中力量西顾，陇右能守住吗？
如果……如果利用这种“默契”，暂时获得一个相对安稳的环境，积蓄力量，整合羌胡，甚至从与吴国有限的“合作”中获取一些实际利益（比如打击敌对羌部，获取西域情报），是否更有利于长远？
这个念头一冒出，姜维自己都吓了一跳。这近乎于与虎谋皮，更是对季汉朝廷的背叛。可是……若不如此，北伐中原、兴复汉室的梦想，岂不是更加遥遥无期？难道就眼睁睁看着吴国日益坐大，而季汉偏安一隅，最终难免被吞并的命运？
“此事……还有谁知道？”姜维沉声问。
“只有传递口信的羌商和末将。”梁绪道，“末将已令其严守秘密。”
姜维来回踱步，内心剧烈挣扎。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决断：“回复那个羌商：姜某深受国恩，誓死效忠季汉，绝不会与吴国私下勾结，行背叛之事！让吴国死了这条心！”
他必须表态，这是原则。但顿了顿，他又低声道：“不过……可以告诉他，边境安宁，亦是姜某所愿。只要吴军不犯我疆界，我自当约束部下，不主动挑衅。至于羌胡之事……陇右各部，若有不遵号令、劫掠生事者，无论汉羌，我自会派兵剿抚，以保商路通畅。”
这话说得冠冕堂皇，既拒绝了“合作”，又留下了“各自管好自己地盘、维护共同利益”的模糊空间。梁绪心领神会，知道将军这是在极度困难的处境下，做出的最现实、也最无奈的选择——不公然妥协，但寻求一种危险的、心照不宣的“冷和平”。
“末将明白。”梁绪领命，犹豫一下，又道，“将军，朝廷那边……是否需将吴国私下接触之事上报？”
姜维沉默片刻，摇头：“不必。无凭无据，反易引起猜疑。只报边境近来无事，我军正加紧整训，安抚羌胡即可。”
他走到帐外，望着西边即将沉入山峦的落日，余晖将他的身影拉得很长。一股深重的孤独与无力感涌上心头。他知道，自己正走在一条越来越窄、也越来越危险的独木桥上。前方是强大的敌人，后方是掣肘的朝廷，脚下是汹涌的激流。
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