“主公英明。”
议事完毕，众人退下。陈暮独自留在阁中，走到那幅巨大的舆图前，目光缓缓扫过荆北、淮南、中原，最后落在益州。
“蒋公琰，费文伟……”他低声自语，“你们派使者来，是想看清我陈明远的底牌，也是想为蜀汉争取最大的利益吧？好，我就让你们看，也让你们知道，与我合作，才是你们最明智的选择。”
他相信，在绝对的实力和清晰的利益面前，些许疑虑终将消散。端阳之后，这天下大势，必将按照他设定的轨迹，向前推进。
两日后，建业码头。
邓芝与董允乘坐的吴国战船缓缓靠岸。码头上早已有官员等候，礼数周到地将他们迎入驿馆。一路行来，建业城的繁华有序、港口战舰的雄壮、守军甲胄的鲜明，都给两位蜀使留下了深刻印象。
“伯苗兄，观此气象，吴国之强盛，确非虚言。”董允在驿馆房中低声道。
邓芝点头：“陈明远割据东南近二十年，内修政理，外拓疆土，能有今日局面，不足为奇。也正因其实力强盛，其所图必然也大。收留曹叡，打出‘奉天子’旗号，便是其野心的明证。我等此次，须得弄清其野心边界何在，是否会危及我大汉。”
次日，凌云阁中，陈暮设宴款待邓芝、董允。陪席的只有庞统、徐庶、阚泽三人，气氛显得亲切而务实。
宴间，陈暮果然如庞统所谋，坦诚谈及收留曹叡之缘由，痛斥司马懿之罪，阐明“奉天子”只为讨逆之大义，并主动提及并州流言，表示愿与蜀汉共查。言辞恳切，气度恢弘。
邓芝、董允亦从容应对，既表达了对吴国军威的赞赏、对共抗司马懿的赞同，也委婉提出了蜀汉方面的关切，尤其是对曹叡将来地位、北伐后利益分配等问题的疑问。
双方你来我往，既有共识，也有交锋，但总体气氛融洽。庞统、徐庶不时插言，从天下大势、军事利害、人心向背等角度加以阐发，更显吴国方面思虑之深、准备之足。
最终，陈暮慨然道：“吴蜀盟好，重于泰山。但使司马懿伏诛，中原廓清，届时天下如何，自可从容商议。我陈暮可在此立言：绝不效曹孟德挟天子以令诸侯之事，亦绝不做背信弃义、侵害盟友之举。愿与大汉，永为唇齿，共安天下！”
这番话，说得掷地有声。邓芝、董允虽不可能全然尽信，但吴国方面表现出来的诚意与气度，确实在很大程度上缓解了他们的疑虑。
宴后，陈暮命庞统、徐庶继续与蜀使深谈具体事宜。他自己则返回内府。
“夫君，谈得如何？”崔婉迎上前问道。
“尚可。”陈暮微笑，“蜀汉使者，精明而务实。疑虑虽有，但利益一致。端阳之后，他们自会做出正确的选择。”
他望向西方，仿佛能看到宛城郊外那座正在做最后准备的祭天台。
“现在，只等东风了。”
四月廿五，宛城，西市附近，废弃砖窑地窖。
张阿樵如同狸猫般悄无声息地溜回地窖，怀里揣着几个还带着温热的烧饼和一皮囊清水。地窖内，乙正靠墙坐着，闭目调息。经过两日休养，加上张阿樵不知从哪里弄来的金疮药，他肩头的伤口愈合得很快，脸色也红润了不少。
“乙护卫，吃点东西。”张阿樵将烧饼和水递过去，低声道，“外面风声很紧。赵云将军的城防军和‘涧’的人都在暗中排查，尤其是对北地口音、形迹可疑的外来人查得极严。幸亏我在这宛城待了三年，口音、做派都已与本地人无异，又有铁匠铺学徒身份掩护，才能出入自如。”
乙接过烧饼，咬了一口，问道：“可有什么新消息？关于丁七，或者……‘影队’的？”
张阿樵神色凝重起来：“我正要跟你说。今早我在西市采买铁料时，听到两个巡城的兵卒闲聊，说昨夜在城北贫民区一处塌了半边的破庙里，发现了一具尸体，是个三十多岁的汉子，脸上有疤，左腿微跛，身上有刀伤，但不是新伤，像是旧伤崩裂，致命的是胸口一刀，干净利落。身边没有任何能证明身份的东西。”
乙的手猛地握紧，烧饼被捏得变形：“左腿微跛……脸上有疤……是丁七？！”
“很有可能。”张阿樵声音低沉，“兵卒说，看那人的样子，像是躲在那里养伤，但被人发现灭口了。现场没有激烈打斗的痕迹，可能是在睡梦中或被熟人偷袭。”
乙眼中悲愤之色一闪而逝。丁七，果然南下了，而且可能已经找到了宛城，却在即将与组织汇合前，遭了毒手！是谁干的？‘影队’？还是……其他势力？
“还有，”张阿樵继续道，“我绕着那破庙远远看了一圈，虽然官府已经清理了现场，但我发现庙墙不起眼的角落，有用炭灰画的、极淡的一个符号——那是‘幽影’内部表示‘危险’、‘速离’的暗记！”
乙心中一震：“丁七留下的？他发现了危险，来不及通知我们，只能留下警告？”
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