乙一动不动，像一尊石雕。外面的搜查声越来越近，火把的光透过墙壁缝隙晃动。有脚步声踏入了他们所在的这片区域。
“这破屋，看看！”
两名魏兵端着长矛，小心翼翼地走近破屋。乙的肌肉绷紧，眼中杀机隐现。
就在这千钧一发之际——
“轰隆！”
东边远处，突然传来一声沉闷的爆炸巨响！紧接着是耀眼的火光一闪而逝！随即，便是惊马嘶鸣、人的惊呼和惨叫！
“是火药！东边出事了！”
“快！过去支援！”
废墟内外的魏兵注意力瞬间被吸引，呼啸着向东边涌去。就连靠近破屋的两名士兵也犹豫了一下，对视一眼，转身朝爆炸方向跑去。
机会！
乙没有丝毫迟疑，低声道：“陛下，走！” 他一把搀起曹叡，从破屋后方一个早已看好的缺口钻出，沿着断崖阴影，向着与爆炸声相反的南方，发足狂奔！
他们不敢回头，不敢停留，借着夜色的掩护和远处混乱的声响，拼尽全力向南逃窜。不知跑了多久，直到身后的火光和喧嚣彻底被夜幕和山峦吞没，直到肺里的空气再次耗尽，两人才在一处茂密的荆棘丛后瘫软下来，剧烈喘息。
曹叡瘫倒在地，浑身脱力，连手指都无法动弹。爆炸声……是甲吗？他用最后的手段，为自己和乙争取了这宝贵的逃生空隙？他现在……还活着吗？
一种混合着感激、愧疚和更深重绝望的情绪，扼住了他的喉咙。
乙的情况稍好，但也疲惫不堪。他警惕地听了听四周，只有风声和虫鸣。他拿出水囊，先递给曹叡：“陛下，喝点水。”
曹叡勉强接过，小口啜饮着冰冷的液体，感觉喉咙的灼烧感稍缓。他看向乙，声音嘶哑：“甲他……”
“首领经验丰富，或有脱身之法。” 乙打断他，语气坚定，但眼中一闪而过的忧色未能完全掩藏，“当务之急，是继续南下。首领最后说……往汝南腹地，越混乱越好，还提到……‘袁’字相关的势力。”
“袁？” 曹叡精神一振，在记忆中搜索。汝南……袁氏？豫州汝南，确是袁氏故里之一。但自袁绍、袁术败亡后，袁氏早已凋零。难道还有遗族在汝南保有势力？父皇的“暗桩”，与此有关？
“汝南郡内，确有一豪强姓袁，名声不小。” 乙低声道，他虽长期潜伏，但对各地重要人物亦有了解，“名叫袁亮，据说是袁术远支，在汝南南部颇有势力，聚族而居，筑有坞堡，拥私兵部曲，连郡守有时也要让他三分。传闻此人……与洛阳若即若离，对司马氏并非全然恭顺。”
袁亮！曹叡记住了这个名字。一个在地方拥有实力、且可能对司马氏不满的豪强……这或许，是茫茫黑暗中的一丝微光？但甲也说了，“务必谨慎”。地方豪强，首重自身利益，岂会轻易为了一个落难天子，去对抗如日中天的司马懿？
然而，他们还有别的选择吗？前有堵截，后有追兵，身疲力竭，补给将尽。寻找一个可能的、暂且栖身的缝隙，成了当下唯一理性的选择。
“你知道如何去寻那袁亮？” 曹叡问。
乙摇头：“只知大概在汝南郡安城、弋阳一带，具体位置，需沿途打听。但贸然打听，极易暴露。” 他眉头紧锁，“且我等身份敏感，那袁亮是否可靠，实属未知。或许……可先设法潜入其势力范围边缘，观察形势，再做定夺。”
也只能如此了。曹叡疲惫地点点头。休息了片刻，感觉恢复了些许力气，两人再次起身，辨明方向，朝着南方那未知的、可能隐藏着一线生机也可能通向更大陷阱的汝南腹地，继续这亡命之途。
夜色更深，寒风更冽。而东边那声爆炸的火光，早已熄灭，只余下无尽的黑暗，与潜伏在黑暗中的、愈发狰狞的杀机。
武耀九年，正月十二，辰时（上午七点）。
建业，吴公府邸，凌云阁。
此处是陈暮日常处理机要、接见心腹重臣之所，位于府邸深处，地势略高，可远眺宫城外粼粼江水。阁内陈设简朴大气，多以深色檀木为主，书案宽阔，堆满了各地呈报的文书舆图。墙壁上悬挂着一幅巨大的天下舆图，上面用不同颜色的细线和小旗，标注着各方势力范围、兵力部署及重要关隘。
陈暮（字明远）负手立于舆图前，目光沉静地掠过洛阳、邺城、长安，又扫过自己控制的江东、荆楚、淮南。他今年五十有一，两鬓已见霜色，但身形依旧挺拔，面容因常年戎马和操劳而略显清癯，线条刚硬，唯有一双眼睛，深邃如古井，偶尔掠过精光，显露出历经沧桑沉淀下的智慧与不容置疑的威仪。他穿着常服，外罩一件玄色锦袍，并无过多饰物，却自有一股久居上位的沉稳气度。
阁门被轻轻推开，尚书令庞统（字士元）与中书令徐庶（字元直）联袂而入。两人皆着官服，神色凝重。
“主公。” 庞统与徐庶躬身行礼。
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