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夜色如墨，吞噬了汝南北部最后一点天光。寒风穿过光秃秃的枝桠，发出凄厉的呜咽，卷起地上枯黄的败叶，打着旋儿扑向仓惶奔逃的身影。
曹叡感觉自己快要死了。不是被追兵杀死，而是在这无穷无尽的、榨干最后一丝体力的奔逃中活活累死。肺部像破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥气和火辣的疼痛。双腿早已失去知觉，只是机械地随着甲和乙的拖拽向前迈动。脚底包裹的麻布早已被血水和泥泞浸透，每一下踩在地上，都传来钻心蚀骨的钝痛。冷汗湿了又干，干了又湿，在额发间结成细碎的冰碴。
身后的追兵并未甩脱。虽然甲和乙处理了第一处遭遇战的大部分痕迹，但五名士兵的死亡，尤其是其中一名士兵临死前那声短促的喊叫，终究引来了更多的注意。他们刚离开土路不到半个时辰，后方就传来了清晰的犬吠和马蹄声！这一次，不止一队人！
“该死！他们把猎犬调过来了！” 乙一边搀扶着曹叡，一边回头瞥了一眼黑暗深处闪烁的火把光芒，声音带着罕见的焦躁。猎犬的嗅觉在寒冷干燥的空气中会减弱，但依然比人眼和人耳更致命。
甲没有说话，只是加快了脚步。他辨明方向，不再追求完全隐蔽，而是选择了一条坡度较缓、植被相对稀疏的山脊线，尽可能快地拉开直线距离。他知道，在猎犬面前，单纯的隐藏已经意义不大，必须依靠速度和复杂地形来消耗犬只的体力，寻找机会摆脱，或者……制造新的混乱。
“陛下，再坚持一下！翻过前面那座矮山，下面有一条季节性河谷，现在是枯水期，但河床里乱石很多，能干扰猎犬的嗅觉！” 甲的声音在风中传来，依旧稳定，却透着一丝紧绷。
曹叡已经说不出话，只是艰难地点了点头。意识有些模糊，眼前的景象晃动重叠。他咬着舌尖，用疼痛强迫自己保持清醒。不能倒下，不能在这里倒下！黄皓用命换来的机会，父皇留下的最后生路，决不能断送在自己脚下！
三人跌跌撞撞冲下山脊，果然看见一条蜿蜒的、布满卵石和枯草的干涸河床。甲毫不犹豫地跳了下去，曹叡被乙几乎是半抱着带下陡坡，脚下一滑，重重摔在冰冷的卵石上，膝盖和手肘传来剧痛。
“陛下！” 乙低呼一声，想要扶他。
“没事……走！” 曹叡从牙缝里挤出两个字，挣扎着爬起来，不顾疼痛，踉跄着跟上甲的步伐。鲜血从擦破的袖口和裤腿渗出，在粗布衣服上留下深色的痕迹。
他们在乱石嶙峋的河床里深一脚浅一脚地奔跑，刻意踩踏水洼和淤泥，试图用复杂的气味和水汽干扰猎犬。犬吠声似乎被河床的曲折和风声干扰，听起来忽远忽近，但火把的光芒却始终如同附骨之蛆，在身后山脊上移动，并未被甩开太远。
跑了约莫一刻钟，前方河床拐弯处，出现了一片黑压压的、像是废弃村落遗址的轮廓，断壁残垣在夜色中如同狰狞的巨兽骸骨。
“进去！找地方藏身，或制造障碍！” 甲当机立断。
三人冲进废墟。这里似乎曾是一个小规模的聚落，不知毁于战火还是废弃，只剩下半截土墙、倾倒的屋架和丛生的荒草。甲迅速扫视，指向一处相对完整、背靠断崖的破屋：“那里！乙，带陛下进去！我去引开他们！”
“首领！” 乙急道。
“执行命令！” 甲低喝，语气不容置疑。他将身上的行囊甩给乙，“里面有最后一点火药和火折子，必要时用！我往东边制造动静，你们寻机向南，记住，往汝南腹地走，越混乱的地方越安全！若有机会……可以尝试接触‘袁’字相关的势力，但务必谨慎！” 说完，他不等回应，身形一闪，已如同鬼魅般没入废墟另一侧的黑暗，很快，东边远处传来了刻意加重的脚步声和石块滚动的声音。
乙不再犹豫，搀着曹叡迅速躲进那处破屋。屋内空空荡荡，布满蛛网和灰尘，但至少有三面墙还算完整，屋顶塌了一半，露出夜空。乙将曹叡安置在最里面的角落，用残存的茅草和破木板稍稍遮掩，自己则伏在门边破损的窗洞后，短刃在手，屏息凝神。
曹叡背靠着冰冷潮湿的土墙，大口喘着气，心脏狂跳得几乎要冲出胸腔。他看着乙紧绷的背影，又望向屋顶破洞外那片冰冷的星空，第一次如此清晰地感受到死亡的迫近。甲孤身去引开追兵，生死难料。自己和乙躲在这废墟中，又能支撑多久？
时间在极度紧张中缓慢流逝。犬吠声和脚步声果然被东边的动静吸引过去一部分，但仍有部分在废墟外围逡巡。火光晃动，人声嘈杂。
“仔细搜！脚印到河边就乱了，肯定就在这附近！”
“头儿，东边有动静！”
“分一队人去东边！其他人，把这破村子给我翻过来！将军有令，格杀勿论！找到尸体也有重赏！”
格杀勿论！曹叡浑身一颤。司马昭果然彻底撕破脸了！他闭上眼睛，指甲深深掐入手心。
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