姜维走下高台，来到小队面前，目光扫过每一张坚毅而年轻的脸庞。
“此去并州，山高路远，敌境重重。”姜维的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“尔等任务，非是厮杀，而是眼睛，是耳朵。我要知道，黑水上游那个窝点，到底有多大，藏了多少兵，囤了多少粮，路从何来，如何联络。一草一木，一兵一卒，皆需牢记。”
他停顿了一下，语气转厉：“但记住，你们的命，比情报更重！李司马和兄弟们用血换来了线索，不是让你们再去送死！遇险则避，见机行事，保全自身为第一要务！若事不可为，即刻撤回，不得有误！明白吗？”
“明白！”二十人齐声低吼，声震校场。
姜维拍了拍岩羊的肩膀：“活着回来。带上兄弟们用命换来的东西，活着回来。”
岩羊重重点头，抱拳：“末将领命！定不负大将军所托！”
小队出发了，如同水滴融入大地，悄无声息地离开了上邽，向着北方苍茫的群山和未知的险境而去。姜维目送他们消失在道路尽头，久久伫立。他知道，这又是一次生死未卜的远征。但为了未来可能的决战，为了不辜负那些逝去的英魂，这一步，必须迈出。
荆北，汝南，平舆城。
“得意楼”的转让谈判，在赵管事的有意拖延和胡来的焦躁不安中，进行得缓慢而曲折。赵管事摆足了谨慎商人的派头，对楼子的地段、结构、风水乃至过往“晦气”反复挑剔，价格压得极低，付款方式也要求分期。
胡来急得如同热锅上的蚂蚁，他那些债主已开始派人上门“问候”，言语间威胁日甚。他几次想答应赵管事的苛刻条件，又有些不甘心，更怕卖了楼子还不足以填上窟窿，自己仍难逃厄运。
这一日，胡来在酒楼喝得酩酊大醉，扯着赵管事抱怨：“赵老板，你是不知道……那些杀千刀的，逼得太紧了！我姐夫……那个没良心的，见死不救！还有那个姓王的郡丞，平日里称兄道弟，关键时候屁用没有！说什么……让我姐夫在考评上抬抬手，他就能帮我疏通……疏通个屁！我姐夫自己都怕惹一身骚！”
赵管事心中一动，面上却不动声色，只是劝酒：“胡老板消消气，官场上的事，咱们生意人不懂。来来，喝酒喝酒。”
胡来骂骂咧咧，又灌了几杯，忽然压低声音，神秘兮兮地道：“赵老板，我看你……是个有门路的。你从荆州来，荆州那边……现在是不是挺太平？我听说，那边……嗯，就是……有些门道，来钱快？”
赵管事心中一凛，知道对方可能是在试探自己是否有“灰色”背景或走私门路。他故作不解：“胡老板说笑了，荆州如今在吴公治下，法度甚严，哪有什么来钱快的歪门邪道。鄙人做的，都是正经的绢帛药材生意。”
胡来眼中闪过一丝失望，又灌了一口酒，嘟囔道：“正经生意……正经生意有个鸟用！妈的，这世道，没钱没势，就是等死……”
赵管事将胡来的醉话牢牢记下，当夜便密报夷陵。在报告中，他分析：胡来已至绝境，不仅缺钱，更缺“势”（即能摆平债主和官府压力的靠山）。其对贾郎中和王郡丞的关系网感到失望。或许，除了金钱支持，若能提供某种“保护”或“疏通”的暗示（当然不能直接与江东挂钩），更能控制此人，进而撬动贾郎中这条线。建议下一步，可考虑通过某个看似与荆州无关、实则受控的第三方势力（如活跃于中原的某个“中立”商帮或江湖组织），向胡来提供“庇护”承诺，换取其对楼子的彻底转让，并尝试通过他，接触王郡丞，迂回影响贾郎中。
风险极高，但若操作得当，回报也可能巨大。马谡与陈珪、周蕙商议后，回信批准赵管事见机行事，但再三强调安全与隐蔽，宁可慢，不可错。
中原的棋盘上，又一颗棋子，在贪婪与绝望的催动下，开始向着预设的位置，艰难地挪动。
腊月廿八，年关将近。洛阳城中的年味渐渐浓了起来，坊间开始张灯结彩，空气中飘荡着熬制饴糖和油炸食物的香气。然而宫城之内，尤其是显阳殿，却依旧笼罩在一片异样的清冷寂静之中。
曹叡的“病”似乎更重了些。他连续两日未出寝殿，连太医请脉也以“困倦”为由推了。黄皓对外宣称陛下需要绝对静养，非召不得入内。
实际上，曹叡并未卧床。他只是需要一段不受打扰的时间，来反复推演和完善他的计划。墙洞暂时搁置，但通过低层人员传递符号的构想，在他脑中逐渐成形。黄皓这几日暗中观察，已初步筛选出太医署一名负责外围药材验收的老吏，此人姓韩，洛阳本地人，家中有老母患病需钱，为人有些贪杯，酒后话多，但大体还算本分，在太医署任职多年，未见与司马氏有特别关联。最重要的是，他每隔三日需出宫一次，前往南城几家指定的药铺验收一批常用药材，路线固定，且会途径“骆驼巷”附近。
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