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武耀六年（公元224年）十二月，夷陵城迎来了入冬后的第一场雪。
雪花纷纷扬扬，覆盖了城墙上的斑驳痕迹，掩去了废墟的凄凉，将整座城池妆点成一片素白。寒冷虽加剧了百姓的困苦，但这片洁净的白色，却也多少抚慰了人们心中的创伤，带来了一种奇异的宁静。
都督府东跨院静室内，炭火烧得正旺。
陈砥披着厚实的裘袍，坐在窗前，看着庭院中积雪的梅枝。经过近两个月的精心调理，他的伤势已大为好转。胸口的隐痛基本消失，气息渐趋平稳，只是经脉的灼伤仍未痊愈，无法剧烈运动或长时间劳神，脸色也比往日苍白几分。
周蕙端着一碗参汤走进来，见陈砥已能下床走动，眼中闪过欣慰，温声道：“夫君，该喝药了。”
陈砥回过神，接过药碗一饮而尽，苦味让他微微皱眉：“这苦参汤还要喝多久？我感觉已无大碍。”
“医官说了，经脉之伤最是难愈，需长期温养。”周蕙接过空碗，又将一件外袍为他披上，“至少还需服药一月，且不可过度操劳。马先生和苏将军已将诸事处理得井井有条，夫君不必忧心。”
陈砥握住周蕙的手，触感温暖：“这两个月，辛苦你了。既要照顾我，又要协助幼常处理政务，听说你还亲自去难民营发放冬衣？”
周蕙微微一笑：“不过是尽些本分。难民营那边，马先生已组织人手搭建了更牢固的窝棚，分发炭火，又设了施粥药棚，这个冬天虽难熬，但应能熬过去。城中的流言也平息了许多，百姓见都督府行事有序，又得了江东和巴东的援助，人心渐安。”
陈砥点头，走到书案前，看着堆积的文书：“幼常每日送来的简报我都看了。武陵方向的异常没有进一步扩散，那些病患经隔离医治后，大半好转，未再出现新病例。夜间异光出现的频率也在降低。看来，玄明道长所言不虚，时间能化解残留。”
“正是。”周蕙道，“苏将军已按计划，将哨骑撤回至武陵郡界，只在要道设卡，禁止百姓随意进入废墟。沅水上游那几个消失的山寨，罗太守已派兵搜山，发现了一些疑似邪教祭祀的痕迹，还有几具被遗弃的畸形尸体，已按‘邪教作乱’结案，并布告安民。”
陈砥沉吟片刻：“司马懿的探子呢？可有异动？”
“马先生一直在暗中监控。那些可疑商旅，有些已经离开，有些则转为长期驻留，开了店铺，行为并无异常。马先生说，只要他们不犯事，留着反而便于监视，或许还能反向传递些消息。”
“幼常考虑得周全。”陈砥赞许道，随即又想起一事，“对了，成都那边，董恢回去后，可再有消息？”
周蕙从袖中取出一封密信：“正要禀告夫君。三日前，成都方面有密使至，非正式使节，而是诸葛丞相府中的一名书佐，持丞相亲笔信而来。马先生已接待，信在此。”
陈砥接过密信，拆开火漆。信是诸葛亮亲笔，字迹清瘦而有力，内容却让陈砥神色一凛。
信中，诸葛亮先是再次表达对陈砥伤势的关切，赞扬其功绩，随后话锋一转：
“……司马懿擅启祸端，荼毒生灵，其罪已彰，天人共愤。去岁吴蜀共发檄文，声讨其恶，然因西南变乱，未及兴兵。今幸赖叔至（陈砥字）勠力，凶秽暂平。然此獠心术诡谲，所图者深，若容其喘息，必再生患。”
“恢（李恢）在南中，已肃清余孽，边境安宁；宪（罗宪）在巴东，亦整军经武，可为呼应。吴蜀既盟，当乘此势，共举义兵，北向讨逆，以安天下。”
“亮虽卧病，然谋略未废。已奏请陛下，整饬兵马，储积粮草，期以来年春暖，会猎于襄、宛之间。公若有志，可遣使至成都，共商大计。江东明远公（陈暮）处，亮亦已去信陈情，盼能同心。”
信的末尾，诸葛亮还提及：“另，司闻李正方（李严）前因贻误军机、勾结内外，已于去岁冬伏法。今蜀中上下，同心同德，无复内忧，可全力对外。”
陈砥看完，将信递给周蕙，沉思不语。
周蕙快速阅毕，眼中闪动光芒：“诸葛丞相这是要正式推动吴蜀联合北伐了！而且时机选得极好——司马懿刚在西南受挫，我军新胜士气可用，蜀汉内部障碍已除（李严死），且以‘讨伐司马懿’为名，师出有名。”
陈砥走到窗前，望着雪景，缓缓道：“诸葛丞相思虑深远。借讨伐司马懿之名，既可报西南之仇，又可实现其北伐中原、兴复汉室的夙愿。对我江东而言，司马懿是心腹大患，若能联合蜀汉将其铲除，则北方压力大减，亦可趁机拓展势力。于公于私，这都是良机。”
“夫君意下如何？”周蕙问。
“自当响应。”陈砥转身，目光坚定，“但我有伤在身，夷陵新定，不宜远行。需派得力之人，代表我与父亲，前往成都与诸葛丞相细商。此人需通晓军政，擅于交涉，且能代表我的意志。”
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