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十一月的荆西，朔风渐起。
夷陵城头，“陈”字大旗在寒风中猎猎作响。城墙上的血迹与烟熏痕迹尚未完全洗刷干净，垛口处修补的痕迹随处可见。但守城士卒的精神面貌，已与月前粉雾围城时的凝重压抑大不相同。虽然依旧警惕，眼中却多了几分劫后余生的坚毅，以及对那位仍卧病在床的都督的关切。
城内景象，则更加复杂。
主街两侧，不少商铺已重新开张，货架上虽不丰盈，但米粮、布匹、盐铁等必需品已恢复供应。行人往来，虽多面带菜色，步履匆匆，却已有了生活的烟火气。小贩的叫卖声、铁匠铺的叮当声、孩童的嬉闹声（尽管不多），重新在街巷间响起，驱散着死亡与恐惧留下的阴霾。
然而，战争的创伤远未愈合。
城南靠近城墙的区域，大片房屋在防守战中被焚毁或拆毁以获取滚木擂石，如今只剩下断壁残垣，寒风吹过，呜咽作响。无家可归的百姓被暂时安置在城东的临时窝棚区，依靠官府每日两顿的稀粥和有限的救济过活，条件艰苦，病患时有发生。
更令人不安的，是一种悄然蔓延的、难以言喻的恐慌后遗症。
尽管粉雾已散，煞傀已灭，但亲历过那诡异围攻的人们，心中留下了难以磨灭的阴影。夜间惊梦、无故心悸、对红色雾气（哪怕是寻常晨雾）的过度恐惧、乃至看到身形佝偻者便疑心是畸变怪物……种种症状在军民中并不鲜见。医者称之为“惊怖入心”“邪气侵神”，开出安神定志的方剂，但效果有限。
更有甚者，城中开始流传一些怪诞的流言：说那毒雾虽散，但“毒根”未除，已渗入水土，饮用了某些井水的人会渐渐发狂；说战死的煞傀怨魂不散，在夜间废墟间游荡，专找落单者索命；甚至有人信誓旦旦，称在城南废墟瞥见过残留的、会移动的暗红色“苔藓”……
流言虽荒诞，但在饱受惊吓、信息不畅的百姓中，却颇有市场，加剧了城内的不安气氛。
都督府内，气氛同样凝重而忙碌。
东跨院静室中，药香弥漫。陈砥半靠在榻上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了清明。他胸前裹着厚厚的绷带，内衬的药物灼热感与内腑的隐痛时刻提醒着他伤势的严重。玄明道士住在隔壁，同样需要静养，每日由道童和医者照料。
周蕙端着一碗刚熬好的药汤，轻轻吹凉，一勺勺喂给陈砥。她的动作细致而沉稳，只是眼底的疲惫难以完全掩饰。自陈砥受伤以来，她既要照顾夫君，又要协助马谡处理城中日益繁巨的政务，几乎未曾安枕。
“今日感觉如何？”周蕙轻声问道，用丝帕拭去陈砥嘴角的药渍。
“比前两日好些，咳喘减轻了。”陈砥声音依旧低哑，但已能成句，“只是浑身无力，稍稍动作便气短心悸。玄明道长那边怎样？”
“道长今晨已能自行坐起调息，言道基受损，非数年静修不能复原，但性命无碍，已是大幸。”周蕙将药碗放下，“他让道童传话，请夫君务必静养，不可劳神，经脉灼伤非同小可，若留下病根，恐损寿数。”
陈砥微微点头，目光转向窗外凋零的树枝，沉默片刻，问道：“城中情形，幼常每日报来的文书我都看了。流民安置、抚恤发放、城墙修补、粮草筹措……千头万绪。还有那些流言……你与幼常压力很大。”
周蕙在他榻边坐下，平静道：“马先生才干卓着，诸事安排皆有法度。流民粥棚已增至六处，并开始以工代赈，组织精壮清理废墟、修补城墙，既给了生计，也加快了恢复。阵亡将士抚恤已发放七成，余下因需核实偏远家属，也在进行。粮草虽紧，但建业方面第一批援助已从江陵起运，罗太守也从巴东调剂了一批。撑过这个冬天，应无大碍。”
她顿了顿，继续道：“至于流言……马先生已令各坊里正、乡老出面澄清安抚，严查造谣生事者。妾也让阿絮带了些胆大的仆妇，亲自去几处传言最盛的井口打水、饮用，并请医官当众查验水质，以安人心。只是，心魔难除，非一日之功。”
陈砥听着妻子条理清晰的叙述，心中既感欣慰，又涌起深深的自责与怜惜。这本该是他肩上的重担，如今却大半压在了这个新婚不久、本应在建业享受安宁的女子身上。
“辛苦你了，蕙娘。”他握住周蕙的手，触感微凉。
周蕙反手轻轻握了握，唇角微扬：“夫妻一体，何言辛苦。夫君以命护城，妾不过略尽绵力。只是……”她眼中闪过一丝忧虑，“近日清理战场、收敛烈士遗体时，兵士们回报，有些阵亡将士的遗体，尤其是曾被煞傀所伤者，腐败速度异于寻常，且颜色暗红，引得一些百姓惊惧。医官查验，言是邪毒残留，已命深埋并撒石灰处理。但此事，恐需有个稳妥的说法，以免再生事端。”
陈砥眉头微蹙。这确实是个棘手的问题。煞傀非人，其爪牙所带“邪毒”显然与寻常伤病不同，虽经玄明确认，源头已毁，残留毒性会随时间消散，但直观的异状极易引发恐慌。
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