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十月廿七，子夜。
苏飞带领的七人敢死队如同七道融入夜色的影子，悄无声息地穿越夷陵城南的丘陵地带。他们避开官道和开阔地，专拣猎户踩出的兽径和林木茂密处潜行。所有人都服用过玄明道士特制的防毒丹药，口鼻蒙着浸过药汁的多层麻布，眼中涂着防眩光的草汁。背负的装备做了特殊处理，尽量减少碰撞声响。
越靠近武陵方向，空气中那股甜腥的粉雾气味就越发明显，尽管他们刻意绕开了雾气弥漫的主通道，但山风仍将稀薄的雾丝吹拂过来，附着在草木枝叶上，形成露珠般暗红色的水渍，触目惊心。沿途所见，村庄大多已成废墟，偶见零星游荡的、行动迟缓的畸变人形，在废墟间漫无目的地徘徊，发出非人的嗬嗬声。敢死队谨慎避开，绝不纠缠。
凭借两名武陵老兵的指引和对星象的辨识，他们在黎明前最黑暗的时刻，抵达了辰水上游，距离犀牛潭已不足五里。这里的粉雾浓度骤然提升，即使是在外围，能见度也降至不足二十步。雾气不再是均匀的粉红，而是呈现出流动的、如同血浆般的暗红色彩，内部传出的嘶鸣与咀嚼声密集得令人头皮发麻。空气中除了甜腥，还混杂着浓烈的焦臭和血肉腐烂的气味。
“不能再前进了，必须等天亮，雾气或许会稍退。”苏飞伏在一处岩石后，压低声音。连续数小时高强度潜行，即使是以他们的体能也感到疲惫，更重要的是需要观察雾气活动规律。
天色微明，雾气果然如玄明所料，略微收缩，颜色也稍澹，但依旧笼罩着犀牛潭所在的山谷，如同一个巨大的、不断蠕动的心脏。透过稀薄处，可以隐约看到山谷中央那墨绿色的潭水，以及潭边那个最大的、如同巨兽之口的黑洞。潭水上方的空气扭曲，泛着不祥的暗红色光晕。
“那就是目标。”苏飞指着黑洞，“按计划，我和赵大（一名老兵）、李猴（最敏捷的斥候）进去。你们四人在外接应，建立临时掩体，注意雾气变化和任何异常动静。若我们两个时辰未出，或洞内传出三短一长的竹哨声（代表极度危险），你们立刻撤回夷陵报信，不必等待！”
“将军！”另外四名队员急道。
“这是军令！”苏飞斩钉截铁，“我们的任务是探查，不是送死。洞内情况不明，人多反而不便。记住，你们的接应同样重要！”
众人无奈领命。
苏飞三人再次检查装备：特制爆燃筒（威力大于爆燃罐）、涂了厚厚雄黄朱砂粉的短刃、贴符铜盾、采集样本的皮囊竹筒、以及玄明绘制的简陋护身符。互相点头示意，三人如同狸猫般，借着晨雾和地形的掩护，向着那个黑洞潜去。
洞口比远处看来更加庞大，高逾两丈，宽三丈有余，边缘怪石嶙峋，覆盖着湿滑的暗红色苔藓状物质，散发出一股浓烈的、类似铁锈和氨水混合的刺鼻气味。洞内漆黑一片，仅有洞口微弱天光照入数尺，再深处便是吞噬一切的黑暗，唯有汩汩的水声和某种粘稠液体滴落的声响从深处传来，更添阴森。
苏飞示意赵大和李猴点燃特制的松脂火把（光线稳定，烟雾较少），三人呈品字形，苏飞持盾在前，赵大执火居中，李猴持弩警戒后方，缓缓踏入洞中。
洞内通道并非天然形成，有明显的人工开凿和加固痕迹，石壁上残留着与巫县、鬼哭岭相似的古老符号，只是这里的符号更加密集、复杂，且大多被暗红色的粘稠物质覆盖、侵蚀。地面湿滑，踩上去黏腻异常，有些地方甚至积着浅浅的、颜色暗红的“水洼”，散发着浓重的腥气。
前行约三十丈，通道开始向下倾斜，坡度变陡。空气越发闷热潮湿，那股甜腥气味浓烈到几乎令人作呕，即使蒙着药布，三人也感到阵阵头晕。火把的光芒在浓稠的黑暗中显得微弱，只能照亮前方数步。
“将军，看那里！”赵大忽然压低声音，火把指向侧前方石壁。
只见石壁上，附着着数个篮球大小、半透明的、如同巨大虫卵般的囊状物，表面布满血管般的纹路，内部隐约可见蜷缩的、人形或兽形的阴影，正在微微蠕动！与张貉在永昌门内见过的“虫卵”极为相似，只是更大、更“成熟”。
“别碰！绕开！”苏飞沉声道。他注意到，这些“虫卵”下方的地面，有拖拽和粘液残留的痕迹，似乎有东西定期从这里“孵化”离去。
继续深入，通道变得宽阔，出现岔路。根据玄明根据星图和水脉走向的推测，他们选择了一条水声最响、气味最浓的向下通道。又走了约一炷香时间，前方豁然开朗，竟是一个巨大的地下洞窟！
洞窟中央，正是那墨绿色的犀牛潭水在此处的延伸，形成一个深不见底的地下湖。湖水并不平静，暗流涌动，水面不时冒出拳头大小的气泡，破裂时散发出浓郁的粉红色雾气。而洞窟的四壁和穹顶，密密麻麻布满了刚才见过的“虫卵”，大小不一，有些甚至大如磨盘，内部的阴影轮廓更加清晰、狰狞。整个洞窟被“虫卵”自身发出的、微弱的暗红色荧光照亮，光怪陆离，如同噩梦中的场景。
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