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武耀六年十月，荆西的秋意已浓。夷陵城外的群山层林尽染，红黄斑斓，与城内渐次挂起的红绸彩灯相映，平添了几分不同于往岁的暖意与喧闹。
距离十月十五的婚期尚有十日，但夷陵都督府内外早已进入紧张的筹备尾声。陈砥虽主张“国事为重，礼仪从简”，但这“从简”二字，在吴公世子、荆西都督的婚事上，自有其不可逾越的规格。马谡总揽全局，协调郡府属官、军中吏员乃至城中颇有声望的耆老，将一应事务安排得井井有条。
府邸内部修葺一新，并非大兴土木，而是着重于加固、粉刷、布置。原先略显空旷冷峻的都督府，在崔婉从建业派来的几位老练管事指导下，增添了许多雅致而不失庄重的陈设。庭院中的几丛修竹被特意打理过，更显清劲；移栽了些应季的菊花与丹桂，暗香浮动；廊庑下新换了防风的绢灯，预备届时点燃。
前院正厅被布置为行礼与宴客之所，屏风、桉几、坐席皆按礼仪规制摆放。后院则辟出东侧一处独立院落作为新房，院落幽静，推开窗便能望见后院小池与假山。房内陈设由崔婉亲自定下调子：紫檀木凋花拔步床、云母石面梳妆台、多宝阁上摆着来自建业的精巧瓷器与古籍匣，书桌上文房四宝俱全，甚至还有一架小巧的筝。既照顾了新妇起居的舒适，也隐约透露出对她才艺与阅读习惯的知晓。
“都督，这是拟定宴请的宾客名单及各席次安排，请您过目。”马谡将一份厚厚的册子呈上。名单涵盖夷陵郡府主要属官、驻军将领、归附蛮部有头脸的酋长、以及巴东郡太守罗宪派来的贺使（罗宪本人需镇守巴东，不便亲至），甚至还有几位从襄阳、江陵赶来代表赵云及荆北官将的使者。人员复杂，座次安排丝毫错乱不得，关乎礼仪与各方颜面。
陈砥快速浏览，在某些名字上略作调整：“秭归守将樊友脾气躁，与假山部阿木合曾有口角，不宜同席。将樊友与襄阳来的赵校尉安排一处。阿木合那席，让苏飞作陪，他镇得住。”
“是。”马谡记下，又道，“护卫事宜，苏飞将军已部署妥当。城内由郡兵维持秩序，都督府及周边街道由苏飞亲兵与赵将军派来的骑兵共同警戒，外围山道关隘亦加派了巡逻。确保万无一失。”
陈砥点点头，目光落在窗外忙碌的仆役身上，忽然问道：“送亲队伍到何处了？”
“按昨日接到的驿报，已过江陵，正沿江西行，预计婚期前两日可抵达夷陵。赵统校尉率五十骑护送，沿途安全无虞。”马谡回道，“按礼，应由臣代都督出城十里相迎。一应接待仪程已备妥。”
“嗯。”陈砥应了一声，目光微凝。那个在书信中与他探讨地理、蛮政乃至南中诡事的女子，那个即将成为他妻子的陌生人，正在一步步走近。心中并无多少新婿常见的雀跃，反倒是一种混杂着审视、责任与些许莫名情绪的沉静。这场婚姻，是棋盘上重要的一步，而那位周氏女，究竟会是得力的“同弈者”，还是需要小心安置的“棋子”？他尚需观察。
十月十三，夷陵东去十里，长亭。
秋阳澹澹，照着官道两旁逐渐凋敝的草木。亭子已被提前洒扫布置，铺了红毡，设了香桉。马谡身着深青色官服，率郡丞、主簿等数名文官，以及一队仪容整肃的府兵，在此静候。
巳时三刻，远方尘头扬起，旌旗渐显。护送车队如期而至。前导是二十名吴公府骑兵，甲威鲜明；中间是数辆马车，其中最宽敞的一辆垂着青色车帷，饰以周氏徽记；车后跟着装载嫁妆的厢车，覆以油布，捆扎结实；队尾则是赵统率领的五十名襄阳骑兵，枪戟如林，军容严整。
车马至亭前停下。马谡整冠上前，于主车前躬身行礼：“臣，宜都郡守、都督府长史马谡，奉都督之命，恭迎夫人鸾驾。都督军务在身，未克亲迎，特命臣等在此恭候，请夫人鉴谅。”
车帷被侍女阿絮从内掀起一角，周蕙的声音平静传出，清晰悦耳：“马先生辛苦。都督镇守边陲，理应以公务为重，妾岂敢劳烦远迎。一路行来，见道路整饬，关隘森严，百姓神色安然，足见都督与先生治理之功。妾初来，日后尚需先生多加指点。”
她并未下车，言辞间既回应了迎候之礼，又巧妙表达了对陈砥未能亲迎的理解，更顺势对荆西治理给予了肯定，隐隐点出自己并非只关注内宅的寻常新妇。马谡心中暗赞，这位新主母，果然如传闻般识大体、有见识。
“夫人一路劳顿，请先入城歇息。都督已在府中相候。”马谡侧身让路，示意仪仗前导。车队再次启动，向着夷陵城缓缓行去。
车帷落下，周蕙透过纱帘，望着逐渐清晰的夷陵城廓。城池依山傍水，城墙高厚，城墙之上旌旗飘扬，守军身影隐约可见。与她熟悉的江东水乡城池相比，更多了几分险峻雄浑之气。沿途所见百姓，服饰汉蛮混杂，但面色大多平和，市集间交易有序，田畴中尚有晚稻未收，一片忙碌景象。
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