“像是个古战场，或者……发生过激烈冲突的地方。”石敢仔细查看后判断，“收集几片有特征的金属碎片，记录位置。”
继续深入，类似的痕迹又发现了几处，甚至有一处较为开阔的林间空地，中央堆着一个早已坍塌的石堆，形似祭坛，周围散落着更多的碎骨和陶片，陶片上隐约可见暗红色的彩绘纹路，与犀牛潭所见风格有几分相似。
“这里也有人祭祀过……”一名队员低声道，声音在寂静的林间显得有些突兀。
石敢示意大家噤声，侧耳倾听。除了风声，似乎……还有一种极其微弱的、断断续续的、类似呜咽的声音，从更深的雾霭中传来。声音飘忽不定，难以辨别方向和来源。
是风声？还是……
所有人都屏住了呼吸，握紧了手中的武器。那若有若无的“哭声”，给这本就诡异的环境，更添了几分阴森。
“甲组前出五十步侦查，乙组左翼，丙组右翼，保持警惕，缓慢推进。”石敢压下心中的寒意，冷静下令。既然来了，就不能被一点怪声吓退。
队伍再次散开，如同融入浓雾的猎豹，小心翼翼地向着鬼哭岭更深处，也是那呜咽声隐约传来的方向，继续前进。未知的危险，或许就在下一片迷雾之后。
夷陵，陈砥在收到建业正式确定婚期（十月十五）的家书后不久，也收到了周蕙的第四封来信。这一次，周蕙在信末，竟然也提到了“鬼怪”之事。
“……近闻南中有整寨被屠，现场留诡异血符，民间哄传乃‘山鬼索命’、‘邪灵血祭’，人心惶惶。妾虽不信怪力乱神，然空穴来风，未必无因。西南夷地，自古多奇风异俗，巫蛊盛行。恐有奸人借此装神弄鬼，行残忍悖逆之事，或为敛财，或为惑众，甚或……别有险恶图谋。都督坐镇荆西，毗邻南中，不可不察。妾尝闻，对付此种‘鬼蜮伎俩’，除强兵缉拿外，亦需揭穿其术，以正视听，安抚民心……”
她竟然对南中血桉有所耳闻，并且提出了“装神弄鬼”、“别有图谋”的见解，建议陈砥除了武力清剿，还需注重揭穿阴谋、安抚民心。这思路，再次显出其敏锐与务实。
陈砥提笔回信，在告知婚期已定的消息后，也谈及了对南中事件的看法：“夫人所言甚是。南中之事，绝非寻常盗匪，观其符号、手法，似与古老巫蛊传承有关，或为隐秘教派借尸还魂，行残忍之事以达不可告人之目的。已与巴东罗太守互通消息，加强戒备。荆西境内，亦严查邪教蛊惑。”
他犹豫了一下，考虑到周蕙的见识和两人日渐深入的交流，终是在信末，以探讨的口吻，提及了另一件“怪事”：“另，近为编纂荆西山川志，查访古地，闻武陵郡西北有‘鬼哭岭’，终年雾锁，时有异声，乡民视为禁地，传言颇多。不知夫人家学渊源，可曾听闻类似之地？或于古籍中见过相关记载？砥以为，此类传说，往往源于特殊地理或古事遗存，探明真相，或于地方治理有所裨益。”
他将探查鬼哭岭的目的，巧妙地掩饰在“编纂地方志”和“探明真相利于治理”之下，既透露了一些信息，又未涉及核心机密。他想看看，周蕙对此会有什么反应，或许能从她的家学或见识中，得到一些意想不到的线索。
信使再次出发。陈砥处理完案头文书，走到窗前。夏日将尽，庭中树木已有些许黄叶。十月婚期，转眼即至。届时，这位屡屡让他惊讶的周氏女郎，便将跨越千里，来到这危机四伏的荆西。而她带来的，除了政治联姻的纽带，是否还会有其他意想不到的助益？
他想起特遣队此刻应当已进入鬼哭岭外围，想起韩青回报的犀牛潭异动，想起南中的血腥，想起永昌司马懿那令人不安的进展……重重迷雾，层层压力。这个秋天，注定不会平静。
而他，必须在这风暴来临前，理顺身边事，握紧手中剑。
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