陈砥和马谡对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这些传说固然荒诞，但往往有其现实根源。终年不散的异色雾气，可能是特殊矿物或植被释放的气体；鬼火可能是磷火；而那“哭声”，或许是特殊地形地貌下的风声，或者……是其他什么东西。
“可曾有关于古迹、石门、祭祀之类的传说？”马谡追问。
老学究想了想：“有倒是有，但更玄乎。说那岭中深处，有上古留下的‘阴阳碑’，碑文非人间文字，看了会发疯。还有说那里是古代某位‘巫王’的陵寝，埋藏着能沟通阴阳、驱使鬼神的力量。甚至……有传言说，那里直通‘九幽地府’，偶尔会有不该存在的东西跑出来……”他说到这里，自己都打了个寒噤，连连摇头，“多是乡野愚民以讹传讹，当不得真，当不得真。”
陈砥却并不完全将其视为无稽之谈。联系星图指引、巫县石门、犀牛潭祭祀，这“鬼哭岭”的种种诡异传说，很可能正说明那里是古道网络中一个极其重要、且可能蕴含着危险或特殊能量的节点。那些传说，或许是先民对无法理解的自然或历史现象的扭曲描述。
“先生可曾听说过，有什么人，或者什么势力，曾试图进入或探查鬼哭岭？”陈砥问。
老学究回忆道：“听说前朝（东汉）曾有方士组队进去寻仙药，一去不回。本朝也有一些不怕死的游侠儿或盗墓贼进去碰运气，大多杳无音信，偶尔有一两个逃出来的，也都疯了，胡言乱语，不久便暴毙。久而久之，就再没人敢去了。”他顿了顿，又道，“不过……老朽依稀记得，大概十几二十年前，好像有一伙身份不明、操着北方口音的人，重金聘请了当地最好的向导，说要进山采一种只有鬼哭岭才有的‘阴魂草’，后来……似乎也没见他们出来。这事当时在边境几个寨子传过一阵，但很快就没消息了。”
北方口音？十几二十年前？陈砥心中一动。那个时间点，司马懿应该还在曹操麾下，但以其性格，未必不会提前布局或探寻。这伙北方人，会不会与司马懿有关？甚至与更早的势力有关？
“多谢先生告知。”陈砥让马谡厚赏了老学究，并叮嘱他暂留府中，不得外传今日所言。
老学究千恩万谢地退下后，陈砥对马谡道：“鬼哭岭，必须探！但绝非易事。那里环境险恶，传说恐怖，还可能存在未知的危险或势力。”
马谡点头：“主公所言极是。然此节点至关重要，若不掌握在我们手中，迟早会被司马懿或其他势力盯上。是否……可请苏飞将军，亲自带队？”
陈砥沉思良久，缓缓摇头：“苏飞需坐镇夷陵，统领山地营，不可轻动。而且，大规模军队进入，目标太大，极易引发各方警觉，甚至与当地蛮部或蜀汉发生冲突。”
他走到地图前，手指点在鬼哭岭的位置：“我们需要一支小规模、最精锐、最可靠、且精通山地生存、潜伏、侦察的特遣小队。人数不能多，十人以内，但要个个都是百中选一的尖子。他们不负责强行探索，只负责潜入鬼哭岭外围，建立隐蔽观察点，记录所有异常现象、地形地貌、以及……有无其他势力活动的痕迹。”
他看向马谡：“从山地营和韩青手下，挑选最合适的人选。装备要最好的，补给要充足，还要带上懂些医术和辨识毒物草药的人。告诉他们，此行凶险异常，可能有去无回，必须自愿。一旦发现不可抗力，立即撤回，保全性命为要。”
“诺！”马谡肃然应命，他知道，这将是继武陵犀牛潭之后，又一次深入险地的绝密任务。
陈砥望向窗外西南方向的天空，眉头深锁。犀牛潭有神秘蛮部守护，鬼哭岭有诡异传说，南中冒出血腥势力，永昌司马懿步步紧逼，巫峡发现神秘符号……一张巨大的、笼罩着迷雾与危险的网，似乎正在西南大地缓缓张开。
而他，必须在这张网完全收紧之前，找到关键所在，破局而出。
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