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夷陵的夏日就在这纷至沓来的情报与密令中悄然流逝。当陈砥接到庐江的第二封来信时，距离他寄出回信与地图不过半月。周蕙的回信比预想中来得更快。
这次的信封略厚。拆开来看，除了信笺，竟还附有一卷小巧的绢画。陈砥先展开信纸，依旧是那洒脱而工整的字迹：
“陈都督台鉴：惠书并舆图已奉悉。承蒙不弃，详答愚问，妾获益良多。舆图精准，标注详明，尤以蛮部聚居、关隘水陆之注，令妾于荆西形胜了然于胸，胜读百卷书。都督所言‘民心之附、蛮汉之和’方为荆西之要，诚为至理，妾虽女流，亦深以为然……”
信中对陈砥绘制的简图给予了高度评价，并针对图中几处细节提出了颇为内行的疑问：某处标注的蛮寨规模与古籍记载有出入，是否近年有所迁徙或合并？某段水路险滩的标注与她在另一本《峡江志异》中看到的描述略有不同，不知孰为准？
问题依旧务实而犀利，显见周蕙确实仔细研究了他寄去的资料，并查阅了其他典籍进行对照。
“……妾观都督所注蛮寨、屯田、官市分布，似暗合‘点线相连、扼要抚远’之策，不知可是有意为之？妄加揣测，唐突之处，还望海涵。”
看到这里，陈砥眉梢微挑。这周蕙的眼光确实毒辣，竟能从一幅简略的防御-民生分布图中，看出他治理荆西的方略雏形——以关键据点（夷陵、秭归等城）为核心，沿水路官道辐射控制，同时通过屯田、官市、郡学等“线”与“面”的手段，将影响力渗透至蛮族腹地，最终达到稳固控制的目的。这虽非什么不传之秘，但能一眼看破，已非常人。
他继续往下看。周蕙在信末提到了附上的绢画：“……妾闲暇时，试以都督所寄舆图为基，参酌古籍，妄绘《荆西蛮汉风物臆想图》一幅，笔拙技陋，聊博一哂。图中人物衣饰、器物形制多有杜撰，盖因资料匮乏，不得其真，权当游戏之作。”
陈砥展开那卷绢画。画面约二尺见方，以夷陵为中心，描绘了山川城池、舟车往来、集市贸易、蛮汉共耕等场景。笔法虽不如专业画师精妙，但构图生动，细节丰富。汉家官吏巡视集市、蛮族少年在郡学诵读、商队穿梭于山路、兵卒戍守关隘……种种场景，竟与他治理荆西所倡导的“蛮汉交融、农商并重、文武兼修”的景象隐隐契合。
更让陈砥注意的是，画中对蛮族人物服饰、器物、居所的描绘，虽如她所言多有“杜撰”，但某些纹样、器型，竟与他实际接触的荆西蛮部（如假山部）的风格有几分神似，显然并非完全凭空想象，而是查阅了不少相关资料后的合理推演。
这女子，不仅通武事地理，竟还有这般观察、推演与绘事之能？陈砥心中讶异之余，也生出一丝微妙的欣赏。这幅画所展现的，不仅仅是才艺，更是一种对他所从事事业的“理解”与“想象”。
他提笔回信。这一次，他的笔触不再像初次那般公事公办，多了几分细致。他一一解答了周蕙关于蛮寨迁徙和水路险滩的疑问——前者是因近年推行屯田，部分散居小寨合并；后者则是因季节水位变化导致险滩位置描述略有差异。对于她看出方略的敏锐，他并未否认，只含蓄写道：“襄赞戎机，抚循地方，不敢不竭虑。所示之图，颇有会心处。”
至于那幅《臆想图》，他则诚恳评价：“图虽臆测，然生气盎然，蛮汉各安其业之景，恰为砥所愿见者。唯蛮部纹饰左衽等细节，与实情略有出入，然无伤大雅。”他甚至在信末，简单勾勒了几笔更正后的典型蛮族纹样和发式，附在信后。
这已近乎一种“交流”而非单纯的“答复”了。封好信，陈砥唤来亲卫，叮嘱此次回信需格外稳妥送达。
几乎在陈砥回信的同时，奉命秘密前往武陵的韩青小组，已经历了数日艰难跋涉，深入辰水上游的崇山峻岭之中。
武陵郡本就山高林密，蛮汉杂处，朝廷控制力薄弱。辰水源头一带，更是人迹罕至。韩青一行三人，扮作收购山货药材的行商，沿着猎户和采药人踩出的隐约小径，向情报中提到的“犀牛潭”区域摸索前进。
沿途所见，尽是参天古木、蔽日藤蔓、深涧激流。毒虫猛兽不时出没，瘴气在山谷间弥漫。当地土着多是被称为“武陵蛮”的盘瓠后裔，语言与荆西蛮部又有不同，交流颇为困难。韩青靠着携带的盐巴、针线等小物件，加上手势比划，才勉强能从偶尔遇到的猎户口中，打听出只言片语。
“犀牛潭？那是山神老爷的地盘，去不得去不得！”一个满脸刺青的老猎户听说他们想去那里，把头摇得像拨浪鼓，眼神中充满敬畏与恐惧，“那潭水黑得不见底，旁边山洞呼呼响，像有巨兽喘气！以前有不信邪的后生想去探宝，进去就没再出来！”
另一个比较年轻的采药人则透露：“听我阿爷说，很久以前，天上有星星掉在那边山里，把山砸了个大窟窿，变成了潭。有时候月圆夜，能听到潭里有怪声，还有绿莹莹的光。我们寨子的‘巴代’（巫师）说，那里是连通地下世界的口子，有龙王爷睡着。”
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