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夷陵的夏日在蝉鸣中愈发燥热，但都督府后院书房内，因有冰块镇着，尚存几分清凉。陈砥端坐案前，面前摊开的不是军报文书，而是一封刚刚送达、来自庐江的书信。
信封上的字迹，与母亲崔婉的娟秀或父亲陈暮的刚劲都不同，笔锋转折间透着几分洒脱不羁，却又章法井然，正是周蕙的亲笔。
这是自双方家长默许婚约意向以来，周蕙首次主动来信。信的内容并不长，措辞大方得体，先是问候起居，继而以“闻君经营荆西，抚蛮安边，甚为钦佩”起头，接着笔锋一转，谈起她近日读《水经注》与《荆州记》，对荆西山川地貌、物产风俗产生兴趣，尤其对夷陵一带的峡江地貌与古战场遗迹多有疑问。
“尝闻夷陵有古军垒遗址，控巴蜀咽喉，不知今日尚存几何？又闻荆西蛮部风俗迥异中原，其农耕渔猎之法，与汉地孰优？妾虽闺阁之人，然素好地理兵事，心有好奇，冒昧相询，望君不吝赐教。”
信末，她还附了一幅自己根据古籍记载绘制的“臆想夷陵山川示意图”，虽与实况颇有出入，但山川走向、关隘标注竟有六七分相似，显是下过功夫查阅资料。
陈砥拿着这封信，反复看了两遍，心中滋味颇为复杂。这周蕙果然非同寻常，初次通信，不谈风月，不论家常，直接探讨起荆西的地理军政来。言辞间既保持了适当的距离与礼节，又鲜明地展现出个人的志趣与见识。
他提起笔，沉吟片刻，决定以同样务实的态度回信。他先就信中问题一一作答：夷陵古军垒尚存数处，已命人修缮作为烽燧哨所；荆西蛮部农耕之法粗放但适应当地，汉地精耕细作之法正在逐步推广，各有长短；峡江地貌险要，确为兵家必争之地……
回信写罢，他想了想，又另取一张纸，用较为工整的笔法，重新绘制了一幅更精确的夷陵周边山川关隘简图，标注了主要城池、水路、蛮部聚居区及官道，并在图旁加以简要说明。这既是回答周蕙的疑问，某种程度上，也是某种坦诚与信任的表示——毕竟，这已涉及荆西的部分防务概况。
“地理乃死物，人事方为活源。荆西之要，不在山川之险，而在民心之附、蛮汉之和。此中艰难，非纸上可得。”他在信末如此写道，隐约透露出治理荆西的实际体会。
两封信连同那幅简图，被仔细封好，交由亲信以最快速度送往庐江。做完这件事，陈砥心中那点因婚事而起的微妙情绪，似乎被这务实的内容冲淡了不少。若未来妻子真是这般能与他探讨正事的女子，或许……确实比想象中要好。
洛阳，大将军府，密室。
司马懿独坐灯下，手中把玩着张貉从永昌千里迢迢送来的那件黑色羽毛信物。信物触手微凉，羽毛的排列看似杂乱，却隐隐遵循着某种难以言喻的规律。密室中除了他，只有心腹幕僚贾逵（字梁道，历史上曹魏名臣，此处作为司马懿亲信出现）侍立一旁。
“梁道，你看此物。”司马懿将羽毛信物递过去。
贾逵小心接过，仔细端详片刻，又凑到灯下看了看羽毛根部的细微纹路，沉声道：“主公，此非中原之物。羽毛似鸦非鸦，似隼非隼，编织手法古朴，应是一种密信或信物。‘黑巫’以此物为凭，约定下次会面，看来确实有继续接触的意向。”
司马懿微微颔首，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面：“张貉传回的那三样要求——‘星辰坠落之铁’、‘大地沸腾之血’、‘与祖灵共鸣之钥匙’，你有何见解？”
贾逵早已深思过这个问题，当即回道：“‘星辰坠落之铁’，当指陨铁无疑。此类天外之铁，质地特异，自古便被方士视为蕴含星力。太史令处或藏有少许前朝所收陨铁，可设法调取。”
“‘大地沸腾之血’……”贾逵顿了顿，“属下揣测，可能是指地火喷涌之物，如硫磺、石脂（石油）。西域有石脂河，可燃烧，或即此物。并州、幽州亦有硫磺矿。此物收集虽难，但并非无法办到。”
“最难的，是这‘与祖灵共鸣之钥匙’。”贾逵眉头紧锁，“此物太过玄虚。‘祖灵’当指‘黑巫’供奉的先祖之灵，‘共鸣’意味着某种联系或感应。钥匙……可能是实物，也可能是某种仪式、咒语，乃至血脉。若无更多线索，实难揣测。”
司马懿眼中闪过一丝幽光：“‘黑巫’守护古道核心，其要求之物，必与开启或掌控古道奥秘有关。陨铁、石脂，或为炼制特殊器物、引动地脉之需。至于‘钥匙’……”他停顿片刻，缓缓道：“或许，并不在‘黑巫’之外，而在‘黑巫’之中。”
贾逵一怔：“主公之意是？”
“派人详查周室典籍，尤其是关于西南夷、百越古族祭祀、巫祝的记录。看看是否有关于‘血脉传承’、‘灵物认主’之类的传说。”司马懿声音低沉，“同时，令张貉在永昌继续打探，旁敲侧击，了解‘黑巫’部族内部是否有特殊的传承信物，或者……有没有失踪在外、流有‘黑巫’血脉的族人。”
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