开场问题很常规:经济、移民、医保。
肖恩按照排练过的要点回答,表现中规中矩,斯通则流畅得多,显然是久经沙场的老将,每个回答都像精心打磨过的演讲。
辩论进行到第二十五分钟,主持人转向肖恩:“将军,让我们谈谈国家安全,有指控称您在国防部任职期间,曾推动向阿联酋出售敏感导弹技术,而此后您收到了来自阿联酋关联公司的政治捐款,您如何回应?”
全场安静,所有摄像机对准肖恩。
斯通参议员微微侧身,脸上带着遗憾的表情,仿佛在说“看,我早就告诉过你们”。
肖恩深吸一口气,手伸进西装内袋,拿出一个U盘。
“主持人,我能否请求播放一段视频?”
主持人愣了下:“这不符合辩论规则……”
“这段视频与斯通参议员有关。”肖恩提高声音,“与腐败有关,与这个国家真正的国家安全威胁有关。”
台下响起嗡嗡的议论声,导演在耳机里对主持人说了什么,主持人犹豫片刻,点头道:“我们可以播放,但请简短。”
技术人员上台接过U盘,大屏幕暗下去,几秒钟后亮起,出现画面。
第一段视频:罗伯特·科瓦克斯,斯通的竞选经理,在一个酒店房间里,穿着浴袍,正在数钞票;画面左上角有时间戳:三天前;地点:芝加哥特朗普酒店。
第二段视频:科瓦克斯在打电话:“……放心,参议员已经把那项监狱私有化法案塞进预算案了;对,就是你们想要的那份,报酬?老地方,老方式……”
第三段视频:画面切换到一个会议室,科瓦克斯和几个人在交谈,其中一人——面孔清晰可辨——是“翡翠俱乐部”的老板,也就是私人监狱集团的代表,桌子上放着一个公文箱,打开,里面是一叠叠现金。
“这是五百万现金定金。”监狱集团代表说:“法案通过后,再付一千五百万,老规矩,通过‘咨询费’渠道。”
视频结束。
全场死寂,所有的摄像机都转向斯通参议员,他的脸在屏幕上放大,能看到冷汗从鬓角滑下。
“这……这是伪造!”斯通的声音在颤抖,声嘶力竭地嘶吼道:“这是恶意的诽谤!”
肖恩转向他,声音平静地说:“参议员,视频里的时间是三天前,地点是芝加哥;您的竞选经理现在就在爱荷华,我们可以立刻请他过来,当着所有观众的面,解释这些现金是什么。”
他顿了顿,看向镜头。
“这才是真正的国家安全威胁——不是哪个国家买了什么武器,而是我们的政治系统被谁收买了;不是外国资金,而是本国利益集团用现金购买法律,购买政策,购买政客。”
台下爆发出掌声、呼喊声、口哨声;混乱中,斯通参议员对着麦克风吼着什么,但声音被淹没了,主持人试图维持秩序,但无济于事。
后台控制室里,严飞看着监控屏幕,对耳机说:“莱昂,推高热度,所有平台,现在。”
五分钟后,#斯通监狱现金#的标签冲上全美趋势第一;深瞳的“蜂群”全力运转,把视频片段、截图、分析文章推到每一个可能的用户面前。
而在舞台上,科林·肖恩站在讲台后,看着对面脸色惨白的斯通参议员,第一次真正感受到某种东西——不是胜利的快感,而是一种冰冷的愤怒。
这才刚刚开始。
辩论在混乱中提前结束,肖恩走下舞台时,亨利迎上来,眼睛发亮:“初选民调刚刚更新,您领先了,3个百分点!”
“视频是哪里来的?”肖恩低声问。
“安娜的团队。”亨利说:“但更重要的是,你抓住了机会;科林,今晚你不再是一个边缘候选人,你成了那个敢挑战体制的人,人们会记住这个。”
肖恩点点头,走向后台出口。外面已经围满了记者,闪光灯连成一片。
“将军!将军!您认为斯通参议员会退选吗?”
“您有更多证据吗?”
“您是否担心报复?”
肖恩停下脚步,转向镜头,他想起父亲墓碑上的露水,想起莉亚最后一条短信,想起杰克八岁生日时的笑脸。
“我不担心报复。”他对着麦克风说:“因为我没有什么可失去的了,而这个国家,有很多人像我一样,已经失去得太多,现在是时候让那些该负责的人,付出代价了。”
说完,他转身离开,留下身后的一片喧嚣。
在停车场,严飞在车里等他。
“干得不错。”严飞说:“但战争才刚开始,斯通不会轻易倒下,自由灯塔的反扑会更猛烈。”
肖恩坐进车里,关上门。
“让他们来。”他说:“我准备好了。”
车子驶离电视台,融入得梅因的夜色,而在这个夜晚,无数美国人在手机、电视、电脑上看到了那段视频,看到了一个退伍军人出身的政治素人,对体制发起的第一次冲锋。
第一缕硝烟已经升起。
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