开场问题很常规：经济、移民、医保。
肖恩按照排练过的要点回答，表现中规中矩，斯通则流畅得多，显然是久经沙场的老将，每个回答都像精心打磨过的演讲。
辩论进行到第二十五分钟，主持人转向肖恩：“将军，让我们谈谈国家安全，有指控称您在国防部任职期间，曾推动向阿联酋出售敏感导弹技术，而此后您收到了来自阿联酋关联公司的政治捐款，您如何回应？”
全场安静，所有摄像机对准肖恩。
斯通参议员微微侧身，脸上带着遗憾的表情，仿佛在说“看，我早就告诉过你们”。
肖恩深吸一口气，手伸进西装内袋，拿出一个U盘。
“主持人，我能否请求播放一段视频？”
主持人愣了下：“这不符合辩论规则……”
“这段视频与斯通参议员有关。”肖恩提高声音，“与腐败有关，与这个国家真正的国家安全威胁有关。”
台下响起嗡嗡的议论声，导演在耳机里对主持人说了什么，主持人犹豫片刻，点头道：“我们可以播放，但请简短。”
技术人员上台接过U盘，大屏幕暗下去，几秒钟后亮起，出现画面。
第一段视频：罗伯特·科瓦克斯，斯通的竞选经理，在一个酒店房间里，穿着浴袍，正在数钞票；画面左上角有时间戳：三天前；地点：芝加哥特朗普酒店。
第二段视频：科瓦克斯在打电话：“……放心，参议员已经把那项监狱私有化法案塞进预算案了；对，就是你们想要的那份，报酬？老地方，老方式……”
第三段视频：画面切换到一个会议室，科瓦克斯和几个人在交谈，其中一人——面孔清晰可辨——是“翡翠俱乐部”的老板，也就是私人监狱集团的代表，桌子上放着一个公文箱，打开，里面是一叠叠现金。
“这是五百万现金定金。”监狱集团代表说：“法案通过后，再付一千五百万，老规矩，通过‘咨询费’渠道。”
视频结束。
全场死寂，所有的摄像机都转向斯通参议员，他的脸在屏幕上放大，能看到冷汗从鬓角滑下。
“这……这是伪造！”斯通的声音在颤抖，声嘶力竭地嘶吼道：“这是恶意的诽谤！”
肖恩转向他，声音平静地说：“参议员，视频里的时间是三天前，地点是芝加哥；您的竞选经理现在就在爱荷华，我们可以立刻请他过来，当着所有观众的面，解释这些现金是什么。”
他顿了顿，看向镜头。
“这才是真正的国家安全威胁——不是哪个国家买了什么武器，而是我们的政治系统被谁收买了；不是外国资金，而是本国利益集团用现金购买法律，购买政策，购买政客。”
台下爆发出掌声、呼喊声、口哨声；混乱中，斯通参议员对着麦克风吼着什么，但声音被淹没了，主持人试图维持秩序，但无济于事。
后台控制室里，严飞看着监控屏幕，对耳机说：“莱昂，推高热度，所有平台，现在。”
五分钟后，#斯通监狱现金#的标签冲上全美趋势第一；深瞳的“蜂群”全力运转，把视频片段、截图、分析文章推到每一个可能的用户面前。
而在舞台上，科林·肖恩站在讲台后，看着对面脸色惨白的斯通参议员，第一次真正感受到某种东西——不是胜利的快感，而是一种冰冷的愤怒。
这才刚刚开始。
辩论在混乱中提前结束，肖恩走下舞台时，亨利迎上来，眼睛发亮：“初选民调刚刚更新，您领先了，3个百分点！”
“视频是哪里来的？”肖恩低声问。
“安娜的团队。”亨利说：“但更重要的是，你抓住了机会；科林，今晚你不再是一个边缘候选人，你成了那个敢挑战体制的人，人们会记住这个。”
肖恩点点头，走向后台出口。外面已经围满了记者，闪光灯连成一片。
“将军！将军！您认为斯通参议员会退选吗？”
“您有更多证据吗？”
“您是否担心报复？”
肖恩停下脚步，转向镜头，他想起父亲墓碑上的露水，想起莉亚最后一条短信，想起杰克八岁生日时的笑脸。
“我不担心报复。”他对着麦克风说：“因为我没有什么可失去的了，而这个国家，有很多人像我一样，已经失去得太多，现在是时候让那些该负责的人，付出代价了。”
说完，他转身离开，留下身后的一片喧嚣。
在停车场，严飞在车里等他。
“干得不错。”严飞说：“但战争才刚开始，斯通不会轻易倒下，自由灯塔的反扑会更猛烈。”
肖恩坐进车里，关上门。
“让他们来。”他说：“我准备好了。”
车子驶离电视台，融入得梅因的夜色，而在这个夜晚，无数美国人在手机、电视、电脑上看到了那段视频，看到了一个退伍军人出身的政治素人，对体制发起的第一次冲锋。
第一缕硝烟已经升起。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！