寅时三更的梆子声碾过青瓦时，萧云天将铜钥匙拍在郭启掌心。
窗缝里漏进的雾气沾湿他袖口暗纹，"查清祠堂地砖下埋着什么，找两个哑巴匠人。"
"那盐市这边......"郭启攥紧钥匙，瞥见街角铜锣架下新结的蛛网。
"巡盐卫换三班岗，卯时开市前我要看到盐仓的底单。"萧云天扯下玉佩塞进木匣，玉穗上的银丝在烛火里绷成笔直的线。
他想起大姐及笄那年，也是这样寒雾弥漫的冬夜，缠臂金压着红绸裹住祠堂梁柱。
晨光初现时，盐市街的青石板还凝着霜。
萧云天踩着新制的公平秤走过长街，秤杆上未干的红漆蹭在他皂靴底。
十步外的茶摊前，三个粗布短打的汉子正往盐袋里掺砂，瞥见官服衣角时突然打翻茶碗。
"大人明鉴！"为首的汉子扑跪在地，盐粒从指缝簌簌掉落，"陈记盐行说新规要抽三成利，不掺砂连本钱都......"
萧云天的剑鞘压住那人肩头，瞥见盐袋内侧绣着半片鱼鳞纹。
这是赵小盐商上个月刚换的标记，此刻却出现在陈大盐商雇的脚夫身上。
他忽然想起昨夜飘进炭盆的残章，墨迹里浮动的冬至历书与鱼鳞纹竟有七分相似。
"带他们去西市口。"萧云天踢开掺砂的盐袋，暗红砂砾里混着几粒青金石碎末——这是从北疆私盐贩子手里流出来的东西。
郭启擦着汗跑来时，正撞见三个盐贩被捆在拴马桩上。
晨雾里飘来焦糊味，有人把掺砂盐倒进铁锅翻炒，青金石遇火炸开的脆响惊飞檐下麻雀。
"查到了。"郭启压低声音，"祠堂第三块地砖下埋着......"
萧云天突然抬手，街尾传来铜锣落地的闷响。
孙监管提着断成两截的红绸追过来，身后跟着个满脸煤灰的孩童："有人往水井里扔谣帖！"
泛黄的宣纸在萧云天掌心皱成团，上面用朱砂歪歪扭扭写着"新规加税，盐价翻倍"。
墨迹里混着松脂，与昨夜信笺上的水痕如出一辙。
他摸到系统光幕微微发烫，积分槽涨了半格——果然有人在刻意制造恐慌。
"东市十三家盐铺的掌柜都在打听何时涨税。"郭启扯开衣领，露出昨夜追查黑影时被瓦片划破的伤口，"陈大盐商家的马车，寅时末往城南跑了三趟。"
萧云天抓起掺砂盐里的青金石碎末，突然想起什么似的疾步走向盐仓。
新换的铜锁上留着新鲜指印，守仓的老吏蜷在墙角打鼾，脚边酒坛还冒着热气。
他抽出佩剑挑开仓门麻绳，成堆盐包缝隙里露出半截鱼鳞纹布袋。
"让巡盐卫封住四个城门。"萧云天剑尖抵住老吏咽喉，"给你半盏茶时间，想清楚昨夜收了多少银钱买酒。"
辰时的日头爬上盐市牌坊时，二十八个造谣的乞丐在码头捆成一串。
他们怀里搜出的银锭都带着陈记盐行的火漆印，有个机灵的乞丐突然嚷起来："城南说书先生得了整匣银锞子！"
萧云天站在盐仓屋脊上，看着百姓们围着公平秤窃窃私语。
系统光幕突然弹出新提示，积分槽又涨了一格——东南角飘来的炊烟里混着焦糊味，与祠堂地砖下烧焦的羊皮卷味道重叠。
"备马。"他扯断玉穗上的银丝，发丝在晨风里绷成弓弦般的直线，"去会会那位说书先生。"
萧云天踹开城南茶楼大门时，陈大盐商正捏着茶盏听《盐神斗蛟》的评书。
说书先生舌绽莲花讲到蛟龙掀翻盐船，瞥见萧云天腰牌上的银丝纹路，惊得醒木摔在青砖上。
"陈老板好雅兴。"萧云天用剑鞘挑起案几上的松子糖，糖霜里掺着朱砂碎末，"城西水井里的谣帖，配上这红糖倒是别致。"
陈大盐商指尖发颤，茶汤泼湿了绣着鱼鳞纹的衣襟。
萧云天突然掀开说书先生的檀木匣，二十枚银锞子叮当滚落，每个都烙着陈记盐行的火漆印。
次日卯时，盐市街挤满了推独轮车的百姓。
萧云天命人在三岔路口架起丈宽铜锣，巡盐卫押着二十八名乞丐跪在青石板上。
陈大盐商被两个衙役按在太师椅里，赵小盐商攥着账本缩在人群后头。
"新规抽三成利，是为盐道清淤、增设义仓。"萧云天将掺砂盐袋甩在铜锣上，青金石碎末簌簌落入铜盆，"昨夜查封陈记盐仓，起出北疆私盐二百石——这砂砾原是拿来压秤的！"
郭启适时举起鱼鳞纹布袋，袋口还沾着盐仓墙角的青苔。
赵小盐商突然扑到台前，指着布袋内侧的针脚大叫："这是我上月定制的盐袋！
陈老板说借去装粗盐......"
百姓堆里炸开喧哗。
卖炊饼的王老汉挤到公平秤前，抓了把官盐扔进秤盘："昨日还卖十五文，今日怎得十三文了？"
"清淤后漕运费用减了两成。"萧云天敲响铜锣，二十口铁锅同时架起灶火，"从今往后，掺砂者罚没全数家产，举报者赏银十两！"
陈大盐商瘫在椅子里，看着自家盐行的伙计抱着账册鱼贯而出。
赵小盐商忽然抢过铜锤砸向铁锅，掺砂盐遇火炸开的青烟里，竟浮出陈记盐行的暗记。
人群哄闹着涌向陈大盐商，不知谁砸了个臭鸡蛋，蛋清顺着他的鱼鳞纹衣领往下淌。
暮色染红盐市牌坊时，萧云天站在重新盘点的盐仓前。
郭启捧着新造的盐引册子喘气："三十七家小盐商都换了官秤，陈记的十二间铺面已查封......"
话音未落，城楼传来三短一长的号角。
萧云天按住腰间佩剑，望见东南官道惊起大片昏鸦。
巡盐卫举着火把在城垛间穿梭，隐约有马蹄声碾碎夜雾。
"加派双倍人手轮值。"萧云天将半块鱼鳞纹香囊按进蜡油，"通知漕帮弟兄，所有运盐船配两柄强弩。"
他转身时故意碰倒烛台，火光吞没了香囊上最后一点青金色。
铜镜般的江面倒映着城楼灯火，某个戴斗笠的船夫突然弯腰咳嗽，船舷下的阴影里闪过半截带鳞纹的箭镞。
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