从后院到正厅，沈筝一步未停。
正厅灯火通明，第五家的侍从已在厅中等候，见沈筝赶来，他立刻单膝跪地：“小人刘鸣远，奉第五商会袁州主事之命，特来向沈大人复命！”
沈筝目光一瞬不瞬落在刘鸣远怀中，就连扶他起来之时，都未曾挪开：“可是有赤棘草的消息了？”
刘鸣远起身，点头，利落地从怀中取出一个瓷瓶和一封密信，“沈大人，瓶内是您要的蛇胆粉。赤棘草的消息......主事已在信中详述，劳您查看。”
当真是赤棘草的消息！
接过瓷瓶和信件，沈筝双手微抖。
将瓷瓶小心翼翼揣入怀中后，她立刻拆开信封，信纸上的小字，也跃然于眼前——“二十六日酉时日落，赤棘草液将于袁州城西‘聚宝阁’竞买场现世，驻袁州第五商会将全力以赴，将其逐得，送至柳阳府衙。”
短短一行字，蕴含了太多信息。
二十六日，恰是今日。
眼下正值子时，距酉时还有八个时辰。
而信上所说的“竞买场”，其实就是沈筝所熟知的拍卖会。
拍卖会......
沈筝暗中咀嚼着这几个字。
只要不怕得罪人，那拍卖会上的物件，自是价高者得。
再说......袁州有她不能得罪人在吗？
怕没有吧。
思及此处，沈筝不再迟疑，当即唤来华铎：“备快马和干粮，再点几个身手好之人，随我连夜赶往袁州！”
“是！”
看着华铎毫不犹豫离开的背影，刘鸣远迟疑片刻，忍不住道：“沈大人，眼下已是子时，您星夜兼程赶往袁州，劳心劳力......主事也特地嘱咐小人传话，第五商会定全力逐得赤棘草液，替您分忧，您又何必亲......”
话还没说完，便被沈筝摇头打断：“你们的好意，本官心领，但竞买场变数太多，本官必须亲自前去盯着，尚能安心。”
之前没有赤棘草的消息，她不敢离开柳阳府。
如今只差临门一脚，她决不允许自己与解药失之交臂。
沈筝眸中的坚定让刘鸣远心头一震。
一个转念，刘鸣远立刻明白了她的意思——赤棘草问世，定会引得竞买场内之人哄抢，第五家虽有钱，但没权。
在与真正的权贵争价之时，第五商会免不得会掂量、迟疑，甚至失去机会......
想要万无一失，便必须有个有权有势之人替第五家坐镇，如此，既能逐得赤棘草液，又能在权贵相争中保全第五家。
将这一点琢磨明白后，刘鸣远看向沈筝的眼中不再不解，唯余敬佩。
也只有这样的人，才值得他们第五家站队、追随。
......
沈筝去后院将蛇胆粉交给了李时源，道明去向后，她再次回到了前厅。
华铎尚未归来，她又将密信反复看了两次，而后问道刘鸣远：“你们可知，此次参加竞买会的，具体有哪些人？”
刘鸣远思忖片刻，立即回答：“回沈大人话，能参加聚宝阁竞买会之人，都非富即贵，除却袁州城内与周遭富商、乡绅外，一些官员也会暗中参与，有的是亲自前去，有的则派亲信或家眷前去。据小人所知，此次参与竞买会的官员，有袁州盐铁司副使林万山、学政官孟寒山、府衙推官贾布珍......”
“孟寒山？”沈筝没想到，还能听到半个熟人的名字。
先前复试，孟寒山便是阅卷官之一，听说在定榜之时，此人还与主阅卷官赵承业吵过一架。
思及此处，沈筝又问了一个人：“学政提督秦仲山秦大人呢，有探到他会参与吗？”
秦仲山，是上次复试的主出题官，沈筝对此人印象还不错。
一听到这个名字，刘鸣远立即摇头：“秦大人他.......”
顿了半瞬，刘鸣远想了个颇为贴切的说辞：“秦大人两袖清风......”
沈筝懂了。
俩字儿——没钱。
三个字——要不起。
四个字——两袖清风。
五个字——不爱凑热闹。
思索半晌，沈筝又问：“这场竞买会，应该不会太干净吧？”
这种半公开的权贵拍卖会，一般都会接纳一些灰色交易，只要不涉及军械、盐铁等交易重罪，那么官府便也会睁一只眼，闭一只眼，甚至当地官员也会图个新鲜，暗中参与。
在沈筝注视下，刘鸣远缓缓点头：“的确如您所言......入竞场者，都需持举荐贴，并且还要缴纳千两白银的保证金，入内后，所有人都不得主动打探他人身份......”
“保证金？千两？”沈筝眉头蹙起。
蒙面拍卖会她能理解。
拍卖会需要验资，她也能理解。
可验资就验资，为何还要直接缴银子？甚至这银子不是百八十两，而是千两。
对于这点，刘鸣远也说不出个所以然，只道：“自第五家在袁州建立势力以来，聚宝阁每隔两三年便会举行一场这种竞买会，时日不固定，但每次都会要求入竞场者缴纳保证金，具体为何，小人也不太清楚......”
沈筝闻言陷入沉默，暗中思索聚宝阁此举目的何在。
半刻后，华铎顶着夜风赶来。
一切已准备就绪。
沈筝叫来余南姝和崔衿音，交代了两句后，再次随刘鸣远踏上征途。
这次，她不再盲目。
马蹄踏过街道，踏破夜的寂静，朝袁州而去。
众人一夜无话，沈筝却在马背上想了很多。
许云砚替淮少雍挡下毒针，说不定看到了凶手面容。
而这两日的柳阳府衙加强了防备，凶手也未曾再现身过......
对方是笃定了许云砚会命丧于毒针，还是在暗中蛰伏找机会？
赤棘草液于袁州问世，会是对方为了支开她，特意抛出的烟雾弹吗？
不......
不过片刻，沈筝便否定了这一猜想。
醉心环毒之烈，对方必然清楚，如此情景之下，对方又何必多此一举地放出解药消息？
说难听点，若她是凶手，大概率会选择蛰伏不动，坐等许云砚死亡即可。
秋日凌晨已有薄雾，沈筝心中的雾，也越来越浓。
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