罗尚没有听从。辛冉与李特以前有过交往，所以对李特说：“故人相逢，不是吉祥便是凶险。”李特深深猜疑害怕。
不久，晋朝廷下令秦州、雍州，让召回流入蜀地的流民，并派御史冯该、张昌监督执行。
李特的哥哥李辅一直留在家乡略阳，托辞说迎接家人，从略阳来到蜀地，告诉李特说：“中原刚发生过变乱，不必回去。”
李特认为有道理，于是产生占据巴蜀称雄的想法；便多次让阎式拜访罗尚，请求通融暂且停留到秋天，并贿赂罗尚和冯该，罗尚、冯该同意李特的请求。
晋朝讨论讨平赵廞的功劳，任命李特为宣威将军，封长乐乡侯；李流为奋威将军，封武阳侯，朝廷文书下达益州；让罗列同李特一起讨伐赵廞的六郡流民名单，准备赐以奖赏。正逢辛冉因不是按常规受征而来，不愿意应召，并想把消灭赵廞之功占为己有，不执行朝廷旨意，不如实上报。
罗尚派从事催促监督遣送流民，限令七月上路；辛冉性情贪婪凶暴，打算杀掉流民的首领，掠取流民的财产，就和李宓告诉罗尚说：“流民以前趁赵叛乱，剽窃抢惊很多财物，应当下发公文设置关卡收取这些财物。”罗尚于是传送檄文到各地要求开始遣返，并派梓潼太守张演在各路口要地设置关卡，搜索财宝。
李特等人一再请示，要求等到秋收之后；当时流民分布在梁州、益州地区，为人当佣工，听说州郡逼迫遣返，人人忧愁怨恨，不知所措；得知李特兄弟频频请求留一段时间，都感激并依赖他们。
况且雨季就要到来，当年的庄稼还没有收割，流民没有上路的路费，于是结伴前去见李特。李特就在绵竹建起大营，用来安置流民，写信给辛冉请求宽限自己。
辛冉大怒，派人分头在大路要口张榜，悬赏抓住李特兄弟，许愿要给重赏。
李特见到后，非常害怕，将榜全部取下带回，和李骧改写悬赏内容为：“能够送来六郡的豪强李、任、阎、赵、杨、上官以及氐、叟的侯王首级一个，赏布帛百匹。”因此流民大为恐惧，都前往归附李特，骑着马带着弓箭，不到一个月就超过两万徒众；李流也聚集数千徒众。
十月，李特驻扎赤祖，分成两个营盘，李特住在北营，李流住在东营。
李特派遣阎式去见罗尚，请求重新确定期限，阎式看到要冲在营建栅栏，图谋捕取流民，感叹说：“民心正不安定，现在却急于遣送，变乱就要发生。”
又得知到辛冉、李宓态度不会改变，就辞告辞罗尚返回绵竹。
罗尚对阎式说：“你就权且告诉流民说，我的意见是听任放宽期限。”
阎式说：“您受奸说蒙蔽，恐怕没有宽期的道理，百姓是卑弱而不能轻视的，现在不讲道理一味催促他们，众怒难犯，恐怕为祸不浅。”
罗尚说：“是的，我不欺骗你，你走吧！”阎式回到绵竹，对李特说：“罗尚虽然这样说，但是也不可相信。为什么呢？罗尚的威势和刑法都没有确立，辛冉等人都各把持着强大的兵力，一旦他们变乱，也不是罗尚所能制服的，应当作好充分准备。”李特采纳他的意见。
辛冉、李苾互相商议说：“罗尚贪婪而无决断能力，日复一日，使流民奸诈的计谋能够得以施展。
李特兄弟都具有雄武的才能，我们势必会被李特俘虏，应当为此作出决策，罗尚不值得再去请示。”就派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等暗地带领三万步兵、骑兵袭击李特的营帐。罗尚听说后，也派督护田佐援助曾元。
李特原来就掌握着情况，就修理甲胄磨好兵器，严密戒备着等待他们；曾元等到来后，李特按兵不动，等到曾元的人马进来一半时，埋伏的兵士突然向他们猛击，杀死田佐、曾元、张显，李特将三人的首级都送到罗尚、辛冉那里给他们看。
罗尚对属下军官说：“李特这个贼虏终于势成而离去，而广汉太守辛冉不听我的话，使李特的气势更为嚣张，现在怎么办？”
这样，六郡的流民一致推举李特做首领；李特让六郡流民的部曲督李含、上邽县令任臧、始昌县令阎式、谏议大夫李攀、陈仓县令李武、阴平县令李远、将兵都尉杨褒等人上书，请求依照梁统奉窦融的旧事，推举李特为行镇北大将军，按照正式程序拜官受爵，同时封任其弟李流为镇东将军，号称东督护，镇守统领一方；其兄李辅为骠骑将军，其弟李骧为骁骑将军；于是进军攻打辛冉。
辛冉的部众出战，李特总是打败他们，罗尚派李宓、费远率军救援辛冉，但因畏惧李特而不敢向前，辛冉在雒城计穷力竭，最后突围投奔荆州刺史刘弘，李特进入并占据广汉，让李超担任太守。
继而进军成都攻打罗尚，罗尚给阎式去信通告，阎式回信给罗尚，责备他相信任用谗言构陷的人，想要讨伐流民，并陈述李特兄弟为王室立功，来使益州地方安宁。
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