李特年轻时在州郡中任职，其见解很不寻常，身高八尺，有材力而勇武，善于骑马射箭，性情沉稳刚毅有度量，为人仗义好打抱不平，因此州中与之志同道合的人都归附于他。
而在元康六年（汉灭三十余年后），氐人齐万年造反，关西一带兵祸扰乱，再加连年大荒，略阳、天水等六郡的百姓流亡、迁移，寻找粮谷进入汉川的有几万家，其中便有李特兄弟。
路上处处见到有病和穷苦的人，李特兄弟经常救助赈济、保护这些人，从此得到众人之心。
流亡的百姓到汉中后，上书请求在巴、蜀寄食，晋朝廷议政时不允许，派侍御史李宓持节前往慰劳，同时监督他们，不让他们进入剑阁。
李宓到达汉中，接受流民的贿赂，上表说：“流民有十万多人，不是汉中一个郡所能够救济，如果东往荆州，水流湍急危险，而且没有船只，蜀地有粮食储备，百姓丰足富裕，可以让流民前往那里解决吃饭问题。”晋朝廷听从李宓的意见，从此，流民散布于梁州、益州，不能禁止。
李特到剑阁时，观看当地险峻的地势，不由得长叹说：“汉主刘禅拥有这样的地方，竟然还投降别人，难道不是才能平庸、低下的人吗？”同李特一起逃荒的阎式、赵肃、李远、任回等人都很惊叹，认为李特很不是一般。
永康元年（汉灭四十年后）十一月，朝廷下诏征召益州刺史赵廞入朝担任大长秋，让成都内史耿滕代替赵廞任益州刺史。
当时晋之赵王司马伦发动政变，废杀皇后贾南风，掌控朝政大权，赵廞与贾南风是姻亲关系，听闻朝廷征召任命，非常害怕，加上他看到晋朝的衰微败乱，心里已存有占据蜀地的愿望，就拿出仓库中的粮食，赈济流民，来收买民心。
因为李特兄弟材力勇武，手下都是巴西郡人，与赵廞同郡，赵廞对待他们非常优厚，作为自己的爪牙。
李特等人凭仗着赵廞的权势，专门聚众作强盗，蜀人十分忌恨他们，耿滕曾多次秘密奏报朝廷：“流民剽悍骁勇，而蜀人怯懦软弱，主人对付不了客人，一定会造成祸乱，应该让流民还归本土。如果让他们留在地势险要的蜀地，恐怕秦州、雍州地区的灾祸就要转移到梁、益地区。”赵廞听说后非常憎恨耿滕。
当时益州接到诏书后，派文武官员一千多人迎接耿滕，耿滕率领众人进入州城，赵廞派徒众迎击耿滕，在西门交战，耿滕战败而死。
同年，赵廞自称大都督、大将军、益州牧，安排设置僚属，改换所属的郡守县令，晋朝廷所任命的官员，没有敢不听从赵廞的。李特的弟弟李庠和兄弟以及妹夫李含、任回、上官惇、李攀、费佗、苻成、隗伯等人率领四千骑兵归附赵廞。
赵廞任命李庠为威寇将军，封为阳泉亭侯，把他看作亲信心腹，让他募集六郡的强壮勇武的人，发展到一万余人，以截断北来的道路。
李庠为人骁勇，很得人心，号称东羌良将，赵廞逐渐忌恨他，但没有明说。
后，长史杜淑、张粲劝说赵廞道：“将军刚刚起兵，就仓促派李庠在外掌握重兵。他不是我们的族类，一定不会和我们一条心，这是倒转长矛交给别人让他向我们攻击，应当尽快设法对付他。”
正碰上李庠劝说赵廞称帝，杜淑、张粲告诉赵廞这是李庠大逆不道，便把李庠与他的儿子侄子十余人一齐杀了。
当时李特、李流都在外带兵，赵廞派人去安抚告慰他们说：“李庠说了不应该说的话，应判死罪，与你们兄弟不相干。”并任命李特、李流为督将；李特、李流自然也不会在和赵廞同流，便带领兵马回到绵竹。
赵廞担心朝廷讨伐自己，派长史费远、犍为太守李苾、督护常俊率领一万余人截断北来的道路，驻扎在绵竹的石亭。李特秘密聚集七千多人，夜袭并击败费远等人所率的军队，费远等人大败，用火烧他们，烧死者十有八九，于是进攻成都。
赵廞得知兵马到来，惊慌害怕不知如何是好；费远、李宓、军祭酒张征等人在夜晚破开城门出逃，文武官员全部跑散。
赵廞只和妻子儿女乘坐小船逃走，到广都时，被随从朱竺杀死；李特进入成都，放任士兵大肆抢掠，害死西夷护军姜发，杀死赵廞的长史袁治和赵廞所设置的官吏，派遣其牙门王角、李基前往洛阳，陈述赵廞的罪状。
当初，梁州刺史罗尚听说赵廞谋反，曾上表说赵廞不是雄才大略之人，蜀地人们不会归附他，他的失败灭亡指日可待。
晋惠帝司马衷任命罗尚为平西将军，兼任护西夷校尉、益州刺史，督牙门将王敦、上庸都尉义歆、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等率领七千多人进入蜀地。
李特等人听说罗尚到来，非常惧怕，派弟弟李骧在路上迎接，并献上珍宝古玩。
罗尚非常高兴，任用李骧为骑督。李特和弟弟李流又在绵竹用牛、酒犒劳罗尚；王敦、辛冉劝罗尚说：“李特等人专会作盗贼，应当趁机除掉，否则一定是后患。”
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