第二日。
陆忱州和曲长缨等人再次深入的走进了百姓之中。
不过这次，他们一行七人以及必要的护卫，并未惊动镇上的官府，他们而是分为了两路，分别拜访了不同的农户。
清晨十分，卫明轩和阿滂、雪莲他们扮作寻常商旅，悄然来到一片贫瘠的农田旁。
远处，只见一个老农衣衫褴褛，他佝偻着身体，他正对着几块歪歪扭扭的“盐碱地”唉声叹气，地上的庄稼蔫黄矮小，似乎每一株粮食上都压着他的沉重的无奈和痛惜。
雪莲走上前，柔声问：“老伯，这地……怎么会这样？”
老农警惕地打量着她，闭口不言。
好在，出身贫寒的阿滂立即上前，用当地土话与老农攀谈起来，老农这才将信将疑地看向他们，重重叹了口气，满脸愁苦地开口：
“大人们有所不知啊！这地离海口近，河水时常倒灌，带着海水的咸气，年复一年，好地也成了废地！种什么都不长！我们向镇上反映多次，官府嘴上说要'修堤防洪、挖渠排碱'，可年年征收'渠捐'，你们看这沟渠——”
他颤抖的手指指向远处淤塞的河道，“都破败成什么样子了！”
卫明轩眉头紧锁。他大步走向那段破败的旧渠，蹲下身，先是仔细观察渠壁的材质，又伸手捏起渠底的泥土在指间搓捻。片刻后，他站起身，语气笃定：
“问题就在这里。像这样的灌溉渠，渠底和两侧必须用石板做防渗衬砌。否则，淡水还没流到田里，大半就已渗漏。这不但浪费水源，更可怕的，渗漏的淡水会抬高地下水位，将地底深处的盐碱反逼上来，等于在给庄稼喂毒药！你们看这渠，全是裸土，分明是偷工减料！”
“卫大人对水利工程竟如此精通！”一旁的阿滂又惊又佩，随即愤然，“只可惜当初修这渠的人，根本不管百姓死活！”
“何止啊！”老农捶胸顿足，声音嘶哑：“我们想自己动手修渠，却连'丁役钱'都交不起！县里规定，修渠这等'官家工程'不得私自动工，要想给自家田地尽份力，还得先交钱买个'资格’！否则就是私自开工，要抓去问罪！天理何在啊！”
阿滂和雪莲交换了一个心照不宣的眼神。他们都清楚，当地官员多是赵氏门人，这些巧立名目的苛捐杂税，最终都流进了基层官吏和赵氏的私囊里。
*
而曲长缨、陆忱州、陆石和曲玉琮这边，在拜访镇上的百姓之时，他们更是惊讶得知因为盐碱化的田地无法耕种，百姓们被逼无奈，只得向镇上有官府背景的商号处借‘朝苗贷’，借种子来种。
但是结果，更是食不果腹、家破人亡。
陆忱州蹲下身，指尖捻开一块板结的土块，咸涩之气刺入鼻腔。他目光沉静地看向令一位面黄肌瘦的妇人，问道：“这‘朝苗贷’，可是春借一斗，秋还三斗？”
“三斗？”那妇人自嘲冷笑，流下悲怆的眼泪，一把拉过身边的和陆石一般大的孩子，将他搂在怀里。
“利滚利，到秋天就是五斗！这哪是借贷，这是拿我们的命换他们的活命钱！孙老头家……五天前，他孙女就被赵府的人拉去码头抵债了，说是做工，那分明是跳进了火坑！我们今年……要是还不上，我儿怕是……也，也……”
说着，妇人便泣不成声，似乎已然能看到自己的儿子的悲惨的命运。
曲长缨听着那妇人的诉说，她只觉得那妇人的话像一把生锈的钝刀，在她的心头反复割锯。
而身边陆石听着，他同样气愤不已，“这也太无法无天了！”他甚至当即就要往那码头冲。“大婶你告诉我那孙女在哪里！我现在就去给那些孩子救出来！”
曲玉琮拦住他，他小小的人此刻却非常冷静。他道：“陆石兄，这样只是‘治标不治本’，我们还是需要想出一劳永逸的治理办法，将那些沦为苦力的孩子都救出来。对吗，姑姑，姑丈？”
曲长缨和陆忱州望向曲玉琮，他们同时露出了赞同的表情。
“看来，公主的‘公主贷’，要加紧推进了。”陆忱州说。
……
*
几天下来，曲长缨和陆忱州等人分别探访了不下十几家农户、商户，以及渔民。
而所探结果，皆触目惊心：
土地盐碱、水利失修、官商勾结、高额放贷、苛捐杂税……一桩桩、一宗宗都令曲长缨和陆忱州痛心疾首。
而在探查途中，他们的行踪终究还是未能躲过官府的耳目。
那位宋姓镇长闻讯，两日后便匆忙赶来。他一面高呼“下官失察，公主驸马驾到有失远迎”，一面执意要将他们迎入更好的官驿，并备下接风宴席，只不过最终被曲长缨婉拒。而三日后，那宋镇长更是不知道是使了什么功夫，曲长缨等人不仅再无法从当地百姓口中听到“实话”，就连他们的每次的出行，身后也都跟着了影子。
此外，令曲长缨与陆忱州心中忧虑的，还远不止于此——
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