老宅灶间里，程婆子正带着两个儿媳拾掇晚饭，烟火气混着菜香熏得人眼睛发涩。
忽听院子里有人喊“大姐”，她擦着手走出来，一看竟是自家兄弟两口子，忙迎上去，“这么冷的天，咋摸黑过来了？快进屋说话。”
堂屋里早烧了火盆，一脚跨进去，热烘烘的暖意便裹上来，将人身上的寒气一点点化开。
范大舅两口子盯着盆里发红的木炭，眼里掩不住地艳羡，有个出息的儿子就是好啊，这么好的炭，竟舍得这样敞着烧。
程婆子招呼兄弟两口子挨着火盆坐下，又扬声让大儿媳去沏热茶。
范大舅搓了搓冻僵的手，跟程忠实寒暄了几句，话头便往正事上引，“姐，姐夫，今儿郑村长去窝棚那边说了遣散的事，你们知道不？”
闻言，程忠实心里微微一沉，隐约猜到了来意，摩挲着茶碗没接话。
程婆子点了点头，夹起几块黑亮的木炭添进盆里，拿火钳拨弄得更旺些，嘴上下意识的应道，“听老大回来说了一嘴，咋了？大家伙儿莫不是住窝棚住出了瘾，倒不想回自个儿家了？”
范大舅苦笑一声，叹着气把家里的难处摊开来讲，“有正经房子住，谁愿意缩在窝棚里？昨夜里冻得我一宿没合眼，早巴望着回家了。
可家里的房子还不知道让那些盗匪糟蹋成啥样了，就这么拖家带口的回去，万一连个落脚的地儿都没有，那不是更遭罪？”
程婆子听出了味，抿了抿嘴，沉声问道，“那你们的意思是？”
范大舅赔着笑脸，“姐，姐夫，你们能不能跟怀安说一声，让大家伙在窝棚里再住一阵子，好歹熬过这个冬天？”
程婆子拧起眉头，显然不赞成，“天一日比一日冷，住窝棚你们扛得住？不是说昨夜里病了十来个吗？还是怀安白白贴的药，往后再来几场雪，万一哪个有个三长两短……”
范大舅干笑了两声，“人各有命，我们还能怨到怀安头上？再说，大部分难民还是愿意回去的，就我们几家想留下。”
他越说越心虚，便掩饰性的端起茶碗，咕咚灌了两口。
程婆子这会儿还有什么不明白的？这是打算让怀安帮着说情，先留下来，等大多数难民走了以后，他们便能趁机占住村口那座空房子。
至于吃喝？有她在，总不能眼睁睁看着亲兄弟一家饿死。
就是怀安也不能说什么，当了官更讲究名声，舅父有难而不奉养，传出去也是不孝。
她沉着脸，一时不知怎么接话。
这时，程忠实清了清嗓子，把话头接了过去，眉眼间带着庄稼人过日子磨出来的精明，“孩他舅，按理说咱们是实在亲戚，能拉扯一把我绝不含糊。
可这事你得掂量明白，怀安早分了家，他如今有的那些，都跟老宅不相干。
再说，大小事情都是他跟沈氏拿主意，我们做公婆的，平白插一杠子，反倒叫他们小两口为难。”
范大舅忙道，“姐夫，不叫你为难，就是帮着递句话……”
“递句话容易。”程忠实放下茶碗，目光虽浊，却似能一眼看到底，“可递了之后呢？怀安点头，那是他的仁义，怀安不点头，我这个当爹的夹在里头，里外不是人。
再者说，怀安如今在衙门里当差，做的都是台面上的事，多少人盯着他呢，怎好在这节骨眼上拖他后腿？
亲戚赖在窝棚不走，非要搞特殊，外头人不说亲戚不懂事，只会说怀安徇私偏袒。
你我活了半辈子，不该让孩子替咱们担这个名声。”
范大舅脸上挂不住，闷头不语，屋里一时沉寂下来。
范舅母坐在一旁，搓着衣角踌躇了半晌，见程忠实显然铁了心不松口，忽然抬眼看了看程婆子，声音压低了几分，“大姐，我有个话，不知当说不当说……”
程婆子见她神色不对，心里咯噔一下，面上仍稳住，“你说。”
范舅母往前凑了凑，语气里带着试探的殷勤，“姐，我家蓉蓉那丫头，你也熟，模样周正，性子温顺，针线活也拿得出手，照顾人更是细致得没得挑。
我想着，怀安如今好歹是个官身，家里就沈氏一个人，操持里外怕是忙不过来，要不……让蓉蓉过来帮衬帮衬？”
堂屋里骤然静得能听见炭火噼啪的声响。
帮衬？不过是含蓄的试探罢了，真正的意思是，想让范蓉蓉进门做偏房。
范大舅显然没料到媳妇会在这时候提这一出，愣了一瞬，张了张嘴想说什么，到底没吭声，只低头盯着自己的鞋尖。
而程忠实的脸色已经有些不好看了。
程婆子沉默了好一阵，才像下定了决心，“弟妹，你的心思我明白了，可这事，我不能替怀安应。”
范舅母脸上的殷勤顿时僵住。
程婆子缓缓道，“怀安跟沈氏，两口子感情好着呢，我这个做婆母的，往他屋里塞人，外人怎么看？
说程家不把儿媳妇当人看？还是说怀安刚得了差事就忘本？你替蓉蓉想，也得替怀安两口子想想。”
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