次日一早，桑禾便带着桑四熊这些日子攒下的“战利品”进了镇。
桑四熊这人虽然粗犷，但在对付皮货上却有一手绝活。那是他多年在深山里摸爬滚打练出来的本事。以往村里的猎户卖皮子，大多只是简单地硝制，成品生硬且带着股膻气。
但桑四熊送来的这批货不同。
桑禾翻开其中一件狐皮围脖，皮毛油光水滑，入手即化。更重要的是，桑禾曾给他提过几句关于“走线”和“镶边”的建议，桑四熊竟然真的用粗糙的大手，在皮子内侧缝制了细密的棉布内衬，还加了两个精巧的小兜，用来在冬天暖手。
除了围脖，还有野猪皮做的箭袋、护腕，以及几双厚实的鹿皮靴。
“桑姑娘，你可算来了！”镇上最大皮货行“万宝斋”的掌柜一见桑禾，眼睛都亮了，“上次你带来的那两件样货，刚摆上架子就被路过的官爷给定走了，说是要去府城送礼。今日带了多少？”
桑禾笑了笑，示意身后的家丁把箩筐抬上来。
掌柜一件件翻看，脸上的笑意藏都藏不住。这工艺，这巧思，在整个青石镇都是头一份。
“成色好，做工更是一绝。桑姑娘，这批货，我全要了，价格按市价再加两成！”
不到半个时辰，满满一箩筐皮货被抢购一空。桑四熊手里捏着沉甸甸的银锭，整个人都有些发懵。他做梦也没想到，自己在山上猎来的这些东西，竟然能换回这么多钱。
“四哥，别发愣了。”桑禾走在回程的路上，指着街上路过的几个带着皮帽的小厮，“刚才那掌柜说得对，你的手艺是好，但还能更好。”
“小妹你说，我听着。”桑四熊现在对这个妹妹是佩服得五体投地。
“现在的皮货大多是男人用的，或者官家小姐保暖用的。其实我们可以做点不一样的。比如，把碎皮子缝起来做成那种小巧的钱袋，外面绣点简单的花纹；或者做成这种能护住大腿的‘护膝’，专门卖给那些冬天需要在外头跑活的镖师和脚夫。”
桑禾随手在地上比划了几种现代简约的款式：“还有，你打猎的时候，可以留意一些特殊的皮毛颜色。不用追求整块大皮，那种色泽奇特的碎毛，攒多了也能拼出好看的披肩。”
桑四熊听得两眼放光，不停地点头。他原本只是觉得打猎是体力活，现在被桑禾这么一说，倒觉得这做皮货成了一门极有意思的艺术。
“好，回去我就按你说的试。小妹，只要能挣钱给家里买地，我累点算啥！”
回到家时，晚霞已染红了半边天。桑家村的烟火气缓缓升起，每个人都在为了更好的生活奔波，而这些奔波背后，隐约能看到一股凝聚在一起的生机。
随着寒露将至，清河县的气氛突然变得有些紧绷起来。三年一遇的科考期近了，这对于整个县城的读书人来说，是改写命运的时刻。
夏明文作为清河书院的佼佼者，自然成了全家人的重心。
“桑姑娘，接下来这一个月，书院那边课业极重，先生要求我等寄宿，恐怕家里的买卖和工坊里的账目，我暂时没法子顾及了。”夏明文站在桑家院子里，手里抱着书匣，神色有些愧疚。
这段时间，他帮着桑禾管理工坊和对接店铺，确实分担了不少压力。
桑禾点头表示理解：“夏大哥，科举是头等大事，你能帮我到现在，我已经感激不尽。你只管安心读书，家里这边有我。”
夏明文迟疑了一下，看向站在一旁的林氏：“林大嫂做事稳重，心思也细。这段时间我把那几本主要的往来账目和工坊的排班表都做了归置。我想着，在我回校期间，这块活计不如暂且交给林大嫂帮衬？”
林氏一愣，赶忙摆手：“使不得，使不得！我一个大老粗，哪能管得了那些文绉绉的账目？”
“嫂子，你太小瞧自己了。”桑禾走过去，握住林氏的手。这些日子，林氏在照顾桑大虎的同时，确实展现出了惊人的条理性和记忆力，“夏大哥教过你识字，简单的进出项你都能看明白。再说了，工坊里那些婆子汉子，谁不服你？你坐镇，我最放心。”
在桑禾的坚持下，林氏最终诚惶诚恐地接过了那个象征着管理权的算盘和账册。
送走夏明文后，桑禾并没闲着。她深知这个时代的书生考场博弈，不仅拼的是脑力，更是体力。书院的伙食大多清苦，甚至可以说寡淡，许多学子考前熬坏了身子，最终在考场上昏厥的比比皆是。
“既然夏大哥要把命博在考场上，我就得保他的胃。”
桑禾回了厨房。她特意找铁匠定做了一批轻便的食盒，底部可以隔层放置温水。
她开始研究“考前营养餐”。
第一天，是浓郁的鸽子参汤，搭配着切成小块的杂粮饭团和几样清爽的腌菜。
第二天，是软糯的红豆小米粥，加上几个肉质鲜嫩的虾仁蒸饺。
为了方便食用且不沾手，她甚至做了不少类似于“饭团”的吃法，里面包着拆好的鱼肉和海苔碎。
每隔两日，桑禾就会安排桑家的小厮趁着休息时间，将这些新鲜定制的盒饭和点心送到清河书院门口。
“夏兄，你这桑家妹子对你可真是没得说。”
书院回廊下，几个同期的考生围着夏明文。随着食盒被打开，那股子清甜却不腻人的点心香味瞬间弥漫了整个偏厅。
那是桑禾新研发的“步步高升糕”，用糯米粉掺了核桃碎、红枣肉和切细的参片，口感软糯香甜，最是补脑。
夏明文看着周围同窗眼里的渴望，笑了笑，大方地推过去：“大家这几日都辛苦，若不嫌弃，都尝尝。这是自家妹子做的，说是能定心安神。”
众人一人一块，入口后皆是惊叹。
“好家伙！我活了二十年，还没吃过这么讲究的糕点。不甜不腻，吃下去肚子里暖烘烘的。”
“夏兄，你这盒饭里竟然还有热乎的汤水？比起饭堂里那些冷硬的馒头，这简直是仙肴啊。”
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