大乾京都，西苑。
精巧的丹炉内，龙涎香混合着铅汞的奇异气味在空旷的宫殿内氤氲缭绕，形成一片如梦似幻的青烟。
嘉靖皇帝穿着一袭宽松的八卦道袍，盘膝坐在蒲团上，手中把玩着一柄玉如意。
他的面容清癯，眼窝深陷，看起来就像是一个行将就木的普通老道士。
但当他偶尔睁开眼睛时，那缝隙中迸射出的精光，却足以让这世上最有权势的大臣双膝发软。
大殿内安静得落针可闻，只有玉如意轻轻敲击在掌心的细微声响。
司礼监掌印太监黄锦弓着身子，像一只没有重量的幽灵般走到嘉靖身边，双手高高捧着一份明黄色的密折。
“主子万岁爷，江南来的密折，江苏巡抚林瀚文递上来的。”
嘉靖没有停下手里的动作，只是微微抬了抬眼皮。
“林瀚文？他不是刚给朕上过请安折子吗？怎么，江南的雨下得太大了，把他的巡抚衙门给淹了？”
“奴婢不知，只是这折子走的是绝密的道儿，想来是有要紧的差事。”
嘉靖放下玉如意，随意地挥了挥手。
黄锦小心翼翼地挑开火漆，将密折展开，递到嘉靖的眼底。
嘉靖的目光在折子上扫过，起初只是漫不经心，但渐渐地，他那双幽深的眼眸中，泛起了一抹极其玩味的笑意。
“有意思。”
嘉靖轻笑了一声，声音在空旷的大殿内回荡，却让人听不出是喜是怒。
“朕封的那个十二岁的冠文伯，还真是个不安分的小猴子啊。”
“水泥的事儿才多久，就把平阳县的城墙给拆了，还顺手把兵部尚书的亲戚给塞进了死牢。”
黄锦闻言，吓得浑身一哆嗦，赶紧将头埋得更低了，半个字也不敢接茬。
涉兵部尚书张居正，这可是朝廷里真正的大佬，这等神仙打架的事情，他一个太监若是多嘴一句，死都不知道怎么死的。
嘉靖站起身，赤着脚走在冰冷的金砖上，那件宽大的道袍在身后拖曳出长长的轨迹。
他的脑海中，如同走马灯般闪过朝堂上那些熟悉的面孔。
严嵩的贪婪，徐阶的隐忍，张居正的锋芒。
这些年来，严党在前面替他捞银子、背骂名，清流在后面盯着严党、维持着朝局的体面。
他就像一个高高在上的牧羊人，冷眼看着这两群羊在草地上互相撕咬，只要羊群不脱离他的视线，他便乐得清闲。
可是最近，清流似乎有些太活跃了。
那些御史言官的折子，如同雪片般飞进通政司，字字句句都在指责严党的贪腐，甚至隐隐有着逼宫的架势。
他们自诩清高，自诩为大乾的良心。
可现在，这颗“良心”的亲戚，却在东南沿海，用海沙建城墙，贪墨了朕用来抵御倭寇的十二万两白银！
“好一个外直中空，有节有度的清流啊。”
嘉靖停下脚步，嘴角的笑意逐渐敛去，取而代之的是一抹令人不寒而栗的冷酷。
他不在乎那十二万两银子，甚至不在乎平阳县的百姓会不会被倭寇屠戮。
他在乎的，是臣子们对他的欺瞒，是那种表面道貌岸然、背地里男盗女娼的虚伪！
“黄锦。”
“奴婢在！”
“传锦衣卫指挥使。”
片刻之后，一身飞鱼服的锦衣卫指挥使如同暗夜中的猎豹般，悄无声息地跪伏在嘉靖的脚下。
“臣叩见陛下。”
嘉靖转过身，居高临下地看着他，语气平静得像是在吩咐今晚的晚膳。
“温州府平阳县，出了个贪墨营造银两的案子，主犯叫张世豪。”
“林瀚文的密折上说，这人是张居正的族弟。”
锦衣卫指挥使的瞳孔猛地一缩，但他依旧保持着绝对的静止，等待着皇帝的下文。
“朕要知道，这张世豪到底是不是张居正的族弟。”
“朕还要知道，这十二万两银子，到底有没有流进京城，有没有流进兵部，有没有流进他张居正的口袋！”
嘉靖的声音突然拔高，犹如平地惊雷，震得大殿内的烛火剧烈摇晃。
“给朕查！彻查！”
“不要惊动内阁，不要惊动三法司，你们锦衣卫直接去办。”
“朕不管他张居正是不是徐阶的好学生，也不管他是不是清流的柱石。”
“朕只要真相！”
“若是让朕发现，这满朝的清流都在合起伙来骗朕，朕就扒了他们的皮，填上草，悬在午门外头！”
“臣遵旨！定不负陛下重托！”
锦衣卫指挥使重重地磕了一个头，起身退下。
嘉靖重新坐回蒲团上，拿起那柄玉如意，轻轻敲击了一下旁边的铜磬。
“叮——”
清脆的声音在西苑夜空中回荡。
这大乾的朝堂，安逸得太久了，是该放一条凶狠的鲇鱼进去了。
而那个远在温州府的十二岁少年，似乎就是一条绝佳的鲇鱼。
……
京城，严府。
与西苑的清冷不同，严府的书房内燃着上好的银丝炭，温暖如春。
大乾王朝内阁首辅、严党党魁严嵩，正半躺在铺着厚厚貂皮的软榻上，微闭着双目，似乎已经睡着了。
岁月在这位权倾朝野的老人脸上刻下了深深的沟壑，他的皮肤松弛，老年斑密布，怎么看都只是一个风烛残年的可怜老头。
但在他下首，通政司通政使罗文龙却连大气都不敢喘一口，只是恭恭敬敬地站着，额头上满是细密的汗珠。
“阁老……”
罗文龙见严嵩许久没有动静，终于忍不住轻声唤了一句。
严嵩缓缓睁开眼睛，那双浑浊的老眼中，却在刹那间闪过一丝与年龄极不相符的阴鸷与精明。
“西苑那边，有动静了？”
严嵩的声音有些嘶哑，透着一股漏风的疲惫感。
罗文龙连忙上前一步，压低声音说道：“回阁老，宫里传出的消息，皇上连夜召见了锦衣卫指挥使，似乎是发了很大的脾气。”
“而且，锦衣卫的暗探今晚已经倾巢出动，连夜出了京城，看方向，是奔着江南去的。”
严嵩微微眯起眼睛，干瘪的手指在软榻的扶手上轻轻叩击着。
“江南……林瀚文刚刚递了密折，皇上就动了锦衣卫。”
“看来，那个叫陆明渊的小娃娃，在温州府捅的娄子，比我们想象的还要大啊。”
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