他声音里压着怒气，朱笔在“古道热肠”四字上重重打了个叉，批语凌厉：“全然离题！未解‘好’字之讥，反为之张目。文理混乱，当重写！”属“丙下”。记下“卷十二，四书，丙下”。
烛火噼啪，映着他沉郁的面色。他不知卷七是宝玉，卷十二是贾环——此刻在他眼里，只有优劣分明的文章。
那厢，季先生正对着一首试帖诗出神。
诗是五言六韵，题曰《春溪》。读到“潺潺出谷清，曲曲绕山行”时，他微微颔首；至“遇石分还合，经沙浊复明”，眼中已有赞许；待看到末联“终归江海去，万里亦堪征”——
他手指在“堪征”二字上轻轻一点。
气象是有了，可“堪征”二字略显生硬，与全诗清幽意境未尽融合。且这“万里”之志，放在试帖诗里，稍显外露。
他提笔批道：“前四联清丽可诵，结句气盛而韵稍损。中上。”记下“卷七，诗，中上”。
又取另一卷。开篇便是“莺啼柳浪娇，蝶戏花丛俏”，通篇堆砌这类浮艳辞藻。他摇头，批“浮华少质，中下”。
周先生批五经义，正将一份卷子与贾政同看。
“存周兄且看，”他指着文中一处，“此卷以‘和’‘定’勾连《鹿鸣》《洪范》，谓‘君臣和则政通，彝伦叙则民安’，见解虽不算深，却能自圆其说。”
贾政细看片刻：“能通大意，然未达精深。给个‘中’罢。”
周先生点头，批下“能通经义，阐发未深。中。”记“卷七，五经，中”。
另一份卷子则让他叹气——通篇套话，末了突兀颂圣。他批“浮泛无根，平”。
最东头，贾政正批阅经史策论。
他面前摊着“卷七”。开篇“法如药石”之喻让他目光微凝；读到“法为骨架，仁为气血”时，笔尖悬停良久；可看到“民为邦本，法为末节”后，文章却未深入——没有阐述为何“民为本”，也未辨析“本末”关联，只匆匆引贾谊语便草草收束。
他几乎能看见那学子写到此处的窘迫：或是思路枯竭，或是时间紧迫，最终只能硬着头皮续完。
“可惜了这开头。”他自语，提笔批道：“设喻新颖，然‘本末’之论未及深阐，论证单薄，有头无尾。中。”
批罢，他将卷子推到一旁，取过另一份。
这份策论开篇平实，却从“商鞅徙木立信”说起，层层剖析秦法如何从“取信于民”渐成“威慑百姓”之网；又论秦统一后，旧法与新土、严刑与宽仁的根本矛盾。论证绵密，史实得当，最后落在“法不可独行，需与教化相济”。
虽无惊人之语，却扎实稳重。
季先生不知何时已凑过来，低声道：“这篇好。”
贾政“嗯”了一声，批下：“立论稳切，论证充实，史论相得。上。”记下“卷三，策论，上”。
此刻在他心里，所有的答卷只有扎实与单薄的区别。
贾敬批八股文最快。他取过“卷七”，见破题“不患无位，患所以立”干净，中后股对仗工稳，束股收得也妥，然通篇读来，总觉得少些警策之气，略显平实。
“法度是有了，灵气还欠些。”他批道：“结构稳切，章法俨然，然少波澜。中平。”
又取“卷三”，见破题精深，中股转折巧妙，后股收束有力，通篇气脉贯通。他微微颔首，批：“理明辞达，气韵生动。上。”
贾明先生批算学，只依对错。他将全对的“卷三”放入上摞，错两题的“卷七”放入中摞，错大半的“卷十二”放入下摞。笔下无一字评语，只有冷冰冰的勾叉。
午后合议。
所有卷子批毕，名册上已密密麻麻记满“卷某，某场，某等”。先生们围坐，烛火将他们的影子投在墙上，晃如鬼魅。
季先生率先开口，指着名册：“策论卷三，当列第一等。”
贾政点头：“此卷确属上乘。”
贾代儒翻看四书文记录：“四书卷七亦佳，然引证微瑕，结语稍促，可列上中。”
周先生补充：“五经卷七，能给中上否？”
贾敬沉吟：“我看其中，他卷中多列‘中’‘中上’，策论仅得‘中’，八股‘中平’，算学中等……综合来看，当在中上之列，然非顶尖。”
众人细看名册——卷三各场多“上”“上中”，卷七则有“上中”亦有“中”“中平”，优劣分明。
议及卷十二，贾代儒声音沉下来：“四书丙下，五经平，策论中下……当重责。”
无人反对。
拆封时，辰光正好。
助教当众揭开糊名纸条。每揭一张，便高唱名字，与名册对应：
“卷三——贾蔷！”
堂内响起低低的赞叹声。贾蔷之名后，是一连串鲜红的“上”“上中”。
“卷七——贾宝玉！”
堂内静了一瞬。众人看向名册——四书上中、五经中、策论中、诗中上、八股中平……一串“中”字里夹着零星“上中”，像青石板上蹦出的几点火星。
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