薛宝钗始终话不多。她做得最多，说得最少。陶公公看她手指灵巧地将一盆半枯的菊救活，忍不住道：“姑娘这手艺，倒像学过。”
“家母爱花，从小跟着侍弄罢了。”薛宝钗微笑，“花如人，你用心待它，它便回报你。”
这话说得寻常，陶公公却深深看了她一眼。
晚膳前，薛宝钗最后整理好一盆‘玉翎管’，用清水净了手。陶公公在一旁看着她被水浸得微红、还带着些许泥土印子的手指，默不作声地递过来一个粗瓷小罐。
“宫里杂役用的蛤蜊油，粗糙些，但滋润防皴裂最好。”陶公公语气平淡，“姑娘的手是提笔写字、调理丝竹的，莫为这些粗活糙了皮。”
薛宝钗微微一怔，双手接过小罐，触手是朴实的温凉。她并未推辞，而是郑重地敛衽一礼：“多谢公公关怀。晚辈确实疏忽了。”
将小罐妥善收好，她抬起头，目光扫过花房角落那盆略显萎靡的‘绿牡丹’，温声道：“公公，晚辈方才留意那盆‘绿牡丹’，叶尖微卷，土质板结，怕是根系有些闷着了。家母曾教过一个法子，用细沙混些腐熟的松针土徐徐换之，置于通风背阴处养护半月，或可缓过来。只是晚辈见识浅陋，也不知是否合用。”
陶公公顺着她的目光看去，眼中闪过一丝了然和讶异。这盆花他正暗自犯愁，薛宝钗这番话，看似是晚辈向长辈请教讨巧，实则是精准地点出了症结，还给出了不显山不露水的解决办法。这不是赠送实物，而是分享无害的、可公开验证的养护知识，既全了对方指点的情分，又展现了自身的价值与细心，分寸拿捏得恰到好处。
他脸上的皱纹微微舒展，点了点头：“姑娘有心了。这法子……听着在理，老奴回头试试。”
“能帮上一点忙就好。”薛宝钗再次浅浅一礼，不再多言，转身离开了花房。夕阳将她的身影拉长，步履依旧平稳从容。
回到储秀宫，于苑苑正在房中着急：“宝钗，你这一整日去哪儿了？严嬷嬷傍晚还问起你。”
薛宝钗净手更衣，语气平静：“去花房帮忙了。嬷嬷问起我何事？”
“没说，只问你近日可安分。”于苑芸打量她，“你手怎么了？”
薛宝钗低头，见指尖果然磨红了，还有两道细痕。她笑了笑：“侍弄花草，难免的。”
她没说的是，这两日，太后宫里会看到她的经卷，皇后宫里会记得送花的秀女，花房的陶公公认了她的勤谨，储秀宫的秀女们见了她的沉静。
这就够了。
夜里，薛宝钗对镜理妆。铜镜中的少女眉眼沉静，她轻轻取下白日那枚素银簪，换上一对小巧的珍珠耳坠——不大，却圆润有光。又挑了件藕荷色绣缠枝莲的袄子，配月白百褶裙。
于苑苑赞道：“宝钗，你这样穿真好看。”
薛宝钗微笑，铺开纸，最后练了一遍字。烛光下，笔尖行走如流云，写的是“静水流深”四字。
写罢，她凝视片刻，轻轻将纸卷起，置于烛火上。
火光跃动，字迹化为青烟。
有些准备，不必让人看见。
第十八日：至味清欢
第十八日晨，严嬷嬷宣布暂停集训，开放西厢小厨房，秀女们可自行制作茶点，酉时前呈交一份成品。
“算是考校各位理家的本事。”严嬷嬷语气比往日温和，“不拘样式，但求用心。”
秀女们终于露出了真心的笑容。连日紧绷的心弦，在这人间烟火处找到了松弛的借口。
薛宝钗回到房中，先摊开纸笔，细细列了一张单子——不是要给谁送点心，而是要根据各人喜好，调整自己的配方。
她不要讨好，只要合宜。
小厨房里很快热闹起来。秀女们三三两两聚在一处，有的和面，有的调馅，笑语声比往日真切。薛宝钗选了靠窗的灶台，默默开始准备。
她先取糯米淘洗三遍，清水浸泡。这是要做糯米糕，但不是为送人，而是备着——她记得有个洒扫宫女是江南人，曾对同伴说过想念家乡的糯米糕。
接着又取山药蒸熟碾泥，掺了蜂蜜和少许桂花。这是按严嬷嬷口味调的，山药温补，桂花暖胃，甜度适中。
杜雪荷在她旁边做酥饼，见她有条不紊地同时料理好几样东西，忍不住问：“宝钗，你做这么多，来得及吗？”
“来得及。”薛宝钗手下不停，“各样分量都不多。”
她确实做得极巧。给花房备的是茶香酥，用龙井茶叶磨粉入馅，烘烤时满屋茶香。给同屋的于苑苑做的是枣泥山药糕，因她前日说过夜里睡不安稳。就连那两个平日没什么交集的秀女，她也各备了一小盒杏仁酪——因她记得一人畏寒，一人肺弱。
午后，点心陆续出炉。薛宝钗将成品分装在小碟里，没有包装，没有署名，只是整齐摆在厨房一侧的长案上。
严嬷嬷来巡视时，目光扫过长案，在薛宝钗那几碟点心上顿了顿。形制精巧，色泽温润，一望便知是用了心的。
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