贾母看着他那副失魂落魄的样子，心中的成见渐渐软化。她想起了贾政，想起了那个被自己斥退的儿子。贾政去族学教书，本是她为了缓和父子关系，同时也是为了给家族培养人才而提出的建议。她曾对贾政说：“族学里那些孩子，若有能教出一二个进士举人的，不比你死盯着宝玉一个更有成就感？宝玉不成器，那是天分如此，你又何苦为难他，也折磨自己？”
当时贾政沉默良久，竟真的应了。这半年多来，他倒也真在族学里下了功夫，时常与贾代儒探讨学问，对贾兰更是悉心教导。或许，在内心深处，贾政也并非全无松动，只是他那张“严父”的面具戴得太久，一时摘不下来。
想到这里，贾母的心思活络了。
她看着宝玉，缓缓道：“开铺子卖货，这是商贾之事。你老子最看重功名脸面，你若连秀才都不是，便去抛头露面做生意，他非但不会让你去，恐怕连我都要怨上。这路子，行不通。”
宝玉闻言，如遭雷击，整个人瘫软下去，眼中刚刚燃起的火苗瞬间熄灭，只剩下灰烬般的死寂。
贾母见状，又道：“但是……若你有了功名，哪怕只是一个小小的秀才，那便不同了。”
宝玉猛地抬起头，眼中满是困惑：“秀才？孙儿……孙儿能考得上吗？”
“只要你肯用心，有何难？”贾母的眼神变得坚定起来，“你既然能背书，能理解文章，说明你并非愚钝。我听说你在族学里，那些先生讲的课，你虽不写文章，但回答问题倒也头头是道。这说明你是在听的。”
她握紧了宝玉的手，语重心长地说：“宝玉，你听我说。你老子看重的是‘正途’。你若连门都入不了，他自然要逼你。可你若入了门，考了个秀才，这便算是给了他一个交代，也堵了外人的嘴。到时候，你便有了说话的底气。”
宝玉愣住了，他怔怔地看着贾母，脑子有些转不过弯来：“老祖宗的意思是……”
“我的意思是，”贾母的脸上露出一丝精明而慈祥的笑容，“你再去拼一把。不是为了考状元，也不是为了做官，仅仅是为了考一个秀才。这秀才功名，是你日后自由的敲门砖。等你有了这个身份，你便可以名正言顺地说，你志不在此。到时候，你便可以心无旁骛地去研究你的香料，去开你的铺子。你只需雇一个掌柜的去打理生意，你自己在幕后提供方子便是。如此，既保全了你老子的颜面，也遂了你自己的心愿。你老子他……或许也就无话可说了。”
宝玉彻底呆住了。
他从未想过，事情还可以这样解决。
在他的想象中，要么是彻底的反抗，与父亲决裂；要么是彻底的屈服，埋首于八股之中。他从未想过，还可以有这样一条中间道路。
考一个秀才……仅仅是一个秀才……
这个目标，似乎并没有像考状元那样遥不可及。而且，正如老祖宗所说，这只是一个“敲门砖”。只要有了这块砖，他就可以堂而皇之地去做自己喜欢的事了。
他的脑海中飞速盘算着。调制香粉需要了解药理，药理又与医书、道藏相通，这未必不能与学问结合起来。或许，他可以将自己对“美”的追求，融入到这枯燥的备考之中？
贾母见他眼神闪烁，知道他心动了，便不再多言，只留下他一个人静静地思索。
屋内再次陷入了沉默。只有那窗外的蝉鸣，一声声，似乎在催促着少年做出决定。
良久，良久。
宝玉紧握的拳头缓缓松开。他抬起头，看向贾母，眼中虽然仍有挣扎，但已多了一份决然。
“老祖宗，”他的声音不大，却异常清晰，“孙儿……明白了。”
贾母的嘴角终于绽开了一抹真正的笑容，她轻轻点了点头，示意他说下去。
宝玉深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气：“孙儿答应老祖宗。孙儿……愿意再去试一试。孙儿不为功名，不为做官，只为……只为换一个能做自己的机会。孙儿会去读书，会去备考。但孙儿有一个请求。”
“你说。”
“若孙儿侥幸考中了秀才，”宝玉的目光灼灼，带着一种近乎偏执的认真，“请老祖宗务必在父亲面前作证。从此以后，孙儿便再也不碰那些八股文章，一心一意……做我的‘香膏圣手’。父亲若再逼我，我便……我便以此功名，作为护身符。”
贾母闻言，先是一愣，随即忍不住“噗嗤”一声笑了出来。她笑得眼角的皱纹都挤在了一起，既觉得这孙儿迂腐得可爱，又为他的执着感到欣慰。
“好，好，好！”贾母连说三个“好”字，拍着宝玉的手背，“我老婆子答应你。只要你能考中秀才，以后的事，有我给你撑腰！你老子他……他若是再敢动你一根汗毛，我就真带着你回南京去！”
祖孙俩的目光在空中交汇，达成了一种隐秘而坚固的盟约。
宝玉的脸上虽然还带着伤痛的余韵，但眼神却已不再空洞迷茫。他望着那跳动的烛火，心中默默盘算着：秀才……香膏……晴雯……林妹妹……
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