“是！誓死追随城主！”众人齐声应道，胸中豪情激荡。
计划既定。
六月中，夏收正式拉开帷幕。金色的稻浪在热风中起伏，田间地头，到处都是忙碌的身影。卫所除了必要的守城和训练人员，大部分士兵也脱下盔甲，拿起镰刀，加入到抢收的队伍中。
这是瑶草立下的规矩：农忙时节，军队要助民。这一举措不仅加快了收获速度，更深得民心。百姓们看着那些平日里威严的士兵们汗流浃背地割稻、打谷、运粮，心中的亲切感和归属感油然而生。
秦川带着他的小队，也被分配了一片靠近山林的田地。他挥舞镰刀的动作一开始还有些生疏，但很快就有模有样，速度不比老农慢。他一边干活，一边警惕地留意着山林方向的动静——他们小队还兼着这片区域的警戒任务。汗水顺着年轻的脸颊滑落，滴进泥土，他却浑然不觉，只觉得浑身充满了力量。
城主信任他，他就要把每件事都做到最好。
与此同时，陆清晏的武装巡边也开始了。
向西的一路，由他亲自率领，包括五十名骑兵和一百名步兵。队伍沿着赣江支流南岸缓步推进，旌旗招展，军容严整。沿途遇到几个零星的小村落，村民最初看到军队吓得紧闭门户，但发现这支军队秋毫无犯，甚至还帮他们驱赶了一小股试图抢粮的溃兵后，态度立刻转变，箪食壶浆以迎。
陆清晏温和地宣布宁州城将暂时“保护”这一带，希望村民配合，并留下了几名士兵协助建立简单的联防。一路推进颇为顺利，直到距离饶州城约六十里的一处河湾，遇到了罗横手下水匪的巡逻快船。
双方隔着宽阔的江面对峙片刻，水匪见宁州卫人数不少，阵型严整，未敢轻易挑衅，缓缓退去。
陆清晏也见好就收，下令就地扎营，树立界碑，然后率队折返。
向西南的一路，则由一位老成持重的都头带领，以步兵为主，配有少量弩手，任务更侧重于侦察和接触。他们深入山区边缘，清剿了两处只有十几人的土匪窝点，收编了几个走投无路的散兵游勇，并与三四个位于险要处、自保为主的深山小村建立了初步联系。
这些小村对山外的宁州城充满好奇，也饱受附近匪患之苦，对宁州卫的到来既谨慎又期待。带队都头传达了宁州城“保境安民、互通有无”的善意，约定日后可以交易山货药材。
两路巡边，虽未经历大战，却像两只沉稳而有力的触角，悄然将宁州城的影响力和威慑力，向外延伸了数十里。
沿途插下的“宁”字界碑和留下的联络人员，如同一个个钉子，楔入了周边势力范围的边缘。
消息很快反馈回来。孙二的侦缉队证实，罗横对宁州卫西进的反应是加强了沿江水道的巡逻和封锁，但暂时没有越界攻击的迹象，似乎也在观望。而何魁那边，则传来一个令人意外的消息：何魁似乎派了人，主动接触了宁州卫西南一路队伍留下的一名联络员，表示对宁州城早有耳闻，愿结善缘，并隐约透露出，他手中有“来自洪州的贵客”。
“来自洪州的贵客？”瑶草听到孙二的汇报，眼神微微一凝。
难道真是何家母女？
“消息还不确定，是何魁手下一个小头目喝酒时漏的口风，我们的人旁敲侧击，对方又不肯多说了。”
孙二道，“不过，何魁主动接触我们，本身就是一个信号。他盘踞西南山区，主要财路是私盐和山货贸易，通往饶州和抚州的陆路通道对他至关重要。我们宁州城现向西、向南扩展，可能会影响甚至切断他的部分财路。他要么想试探我们的态度，要么……想借我们的力，对付罗横？”
“都有可能。”瑶草沉思道，“何魁与罗横素有矛盾，都控制着走私通道，利益冲突不小。我们突然崛起，打破了原有的平衡。何魁或许想拉拢我们，共同对付罗横这个水路上的对头。至于‘贵客’……或许是筹码，或许只是幌子。”
“那我们如何回应？”孙二问。
“让联络员继续与何魁的人保持接触，只要不侵害宁州城利益，我们愿意与守规矩的势力和平共处，甚至……在某些方面可以合作。”瑶草缓缓道，“至于‘贵客’，不必主动问。我们现在首要任务是消化夏收成果和巡边所得，巩固新拓展的区域，不宜同时与罗横、何魁两个地头蛇都纠缠过深。先维持一个微妙的平衡。”
“明白。”孙二领命，又补充道，“对了，城主，朝廷新任的饶州知州和抚州知州，已经到任了。据胡掌柜那边传来的消息，这两位都是文官出身，背景不算深厚，到任后首要事务是安抚地方，对于剿匪……似乎力有不逮，更多是发文训诫，要求地方团练和乡绅自保。对我们宁州城，暂时还没有明确的说法，但饶州那边已在打听我们的情况了。”
瑶草点点头：“预料之中。等他们找上门，或者等我们夏收彻底结束、内部更稳固之后再说。”
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