“放下武器！投降不杀！”陆清晏按刀上前，火光映照着他年轻却冰冷的面庞。
曹慎身边的死士们面露绝望，但仍紧紧护住他，手持兵刃，做困兽之斗。
此时，一个平静略带微哑的女声，从包围圈外传来，“曹大人，别来无恙。”
士兵们分开一条通道，瑶草在几名亲卫的簇拥下，缓步走入火光之中。她依旧是一身素净的月白长袍，外罩鸦青比甲，神色平静，目光清冷，与周围剑拔弩张的气氛格格不入，却自带一股令人心悸的威严。
曹慎死死盯着她，这张过分年轻的脸庞，此刻在他眼中却比恶鬼更可怕。“一切都是你设计的！”
“曹大人说笑了。”瑶草语气平淡，“我宁州卫夜间巡逻，发现可疑踪迹，追踪至此，合情合理。倒是曹大人，身为镇南将军麾下重臣，为何深夜携带凶器，潜入我宁州境内？莫非……意图不轨？”
“你！”曹慎气得浑身发抖，却无可辩驳。他现在是擅自离境、私闯他地的“匪类”，人赃并获！
“放下武器。”瑶草重复了一遍，声音不大，却带着不容置疑的压力，“我可以保证，暂时不取你性命。”
曹慎咀嚼着这几个字，看着周围那些对准自己的冰冷弩箭和长枪，再看看身边仅存的、个个带伤、面露绝望的手下，一股巨大的无力感和颓败感席卷全身。
完了，全完了。
僵持不过多久，“当啷。”一声，他手中的佩刀掉落在地。
“老爷！”师爷和死士们惊呼。
“放下吧……”曹慎闭上眼，嘶哑道，“没用了……”
看到主将放弃抵抗，其余死士面面相觑，最终也一个个扔下了手中的兵器，被宁州卫士兵上前迅速捆缚。
陆清晏上前，亲自检查曹慎身上是否藏有暗器，并卸下了他藏在贴身处的油纸包裹。
“带走。”瑶草下令。
曹慎被两名士兵押着，经过瑶草身边时，他猛地睁开眼，死死盯着她，低声道：“我母亲和妹妹……”
“她们不在我这里。”瑶草打断他，声音依旧平静，“洪州城今夜很乱，柳巡抚和刘琨将军的人，似乎对何家很感兴趣。”
曹慎脸色瞬间惨白如纸，眼中最后一点光亮也熄灭了。
瑶草不再看他，转身对陆清晏和孙二道：“清理现场，不留痕迹。俘虏分开严密看管，尤其是曹慎和那个师爷。天亮前，我要看到口供。”
“是！”两人领命。
瑶草抬头望了望天色，东方天际，已隐隐泛起一丝鱼肚白。
漫长的一夜，即将过去。
网已收，鱼入彀。
江南西路这盘棋上，一颗重要的棋子，已经落入她的手中。
接下来，就是如何利用这颗棋子，为宁州城谋取最大利益的时候了。
她缓步走出黑松林，晨风拂面，带着早春的寒意和草木的清新。
新的一天，即将开始。
宁州城卫所后，森严独立的院落。
院墙高耸，铁门紧闭，内外皆有精兵把守，连一只飞鸟掠过，都会引起墙头哨兵警惕的注视。
院中最深处的房间，门窗紧闭，只留高处一扇巴掌大的气窗透入些许天光。曹慎被单独囚禁在此。没有镣铐，但一日三餐有人定时从门洞送入，其余时间绝无人打扰。
这种寂静和未知的等待，比任何刑具更能折磨人心。
仅仅两天，曹慎便已憔悴得脱了形。眼窝深陷，胡茬凌乱，曾经阴鸷精明的眼神，如今只剩下空洞的绝望和挥之不去的焦虑。
他不断地在狭小的房间内踱步，时而颓然坐下，时而捶打墙壁，脑海中反复回放着洪州城外的溃败、老林沟中的仓皇、黑松林里的绝望，以及那个少女城主平静却冰冷的面容。
她到底想干什么？
第三天清晨，铁门上的小窗被拉开，送进来的不是早饭，而是一套干净的粗布衣服、一盆清水、一块布巾，还有一面模糊的铜镜。
“洗漱干净，换上衣服。城主一个时辰后见你。”门外守卫的声音毫无感情。
曹慎心中一凛。
终于要来了吗？
他机械地洗漱，换上那身粗糙却洁净的衣服，对着模糊的铜镜整理了一下仪容。
镜中的人影陌生而颓唐，哪里还有半分昔日的威风？
一个时辰后，铁门打开。不是通向外面，而是通往隔壁一间稍大些、陈设简单的屋子。屋内只有一张方桌，两把椅子，桌上放着一壶茶，两个粗瓷茶杯。陆清晏按刀立在门侧，目光冷峻。
曹慎被带入屋内，按坐在其中一把椅子上。他对面的椅子空着。
片刻后，侧门轻响，瑶草走了进来。
她依旧是一身素净的月白长袍，只是外罩换成了更显沉稳的深灰色比甲，头发用一根乌木簪简单绾起，脸上未施脂粉，晨光透过窗户，在她脸上勾勒出清晰而平静的轮廓。
她走到曹慎对面坐下，动作从容不迫，仿佛这只是一次寻常的会面，而非俘虏与胜利者的交锋。
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