“这里……”她喃喃，语气里有一丝不满，“水太浅了，沙也不够细。要是能有更深的水……更咸的水……就好了。”
张海生的心彻底沉了下去。他知道，那个 inland出身的、会坐在窗边等他的芸娘，正在消失。取而代之的，是一个越来越像海洋生物的、陌生的存在。
而他，正是那个亲手将她推向这个深渊的人。
那一夜，张海生没有睡。
他坐在池边，看着水下的芸娘——她已经不睡在卧房里了，而是在池底找了一个凹陷处，铺上水草，像筑巢一样，睡在那里。月光透过水面照下去，能看见她蜷缩的身影，怀里抱着几颗琉璃珠，像是在抱着什么珍宝。
她的睡颜很安详，嘴角带着一丝若有若无的笑意。那是张海生二十年来，从未见过的、纯粹的安详。
可他看着这安详，心中却只有无边的恐惧。
第二天一早，他连脸都没洗，就冲出了宅子，直奔烟罗巷。
胭脂铺的门关着，但门缝里透出烛光。张海生疯了似的敲门，敲到手背淤青，敲到指节流血，门终于开了。
胭脂娘子站在门内，还是那身素净的青衣，脸上没什么表情，像是早就料到他会来。
“店家！”张海生几乎是扑进去的，“那‘鲛人珠’……我妻子她……她开始忘记我了！她还在变……皮肤，指甲，连说话的方式都……她快要变成鱼了！有没有解药？有没有办法让她停下来？”
胭脂娘子看着他，眼神里有一种近乎悲悯的神色。她走到柜台后，取出那只青玉钵——正是那天研磨珍珠用的钵，里面还残留着一点月白色的粉末。
“没有解药。”她说，声音平静得残忍，“‘鲛人珠’不是毒，是愿。是你内心深处，希望她自由的愿，化成了这盒胭脂。”
张海生愣住：“我的……愿？”
“你以为‘鲛人珠’是什么？”胭脂娘子指尖捻起一点粉末，在烛光下细细地看，“深海夜光珠的粉末是引子，月汐海露是媒介，但真正的核心……是你每次出海时，对着海风说的那些话。”
她抬起眼，看进张海生瞳孔深处：“‘要是芸娘能像我一样看见这片海就好了’、‘要是她不那么寂寞就好了’、‘要是她能真的快乐就好了’……这些念头，年复一年，日复一日，被海风带到深海最深处。鲛人听见了——或者不是鲛人，是海本身，是那些溺死在海里、灵魂化作了海一部分的亡魂，它们听见了你的执念，用它们的眼泪，帮你把执念凝成了实体。”
她放下粉末，走到张海生面前，声音压得更低：“这盒胭脂，从来不是你买给她的礼物，是你自己二十年的愧疚和渴望，化成的镜花水月。你给她自由，是因为你承受不了她的等待；你让她快乐，是因为你看不了她的寂寞。可你问过她吗？问过她想要什么吗？问过她是愿意在陆地上寂寞地等你，还是愿意在水里自由地忘记你？”
张海生踉跄后退，撞在门框上。他想起每次出海，站在甲板上眺望无边无际的蓝时，心里确实一遍遍想着这些。他以为那只是思念，只是愧疚，却不知道思念会成真，愧疚会化成魔，成真得如此狰狞，化魔得如此彻底。
“所以……”他声音嘶哑，几乎说不出完整的话，“是我……是我把她变成这样的？是我……亲手毁了她？”
“是你给了她你以为的自由。”胭脂娘子的声音里听不出责备，只有一种深沉的、看透一切的平静，“但现在，你还能收回吗？她已经在水中找到了归处，你忍心把她拖回岸上，变回那个坐在窗边、眼神空空的妇人吗？还是说，你宁愿她记得你，然后痛苦地等你一辈子？”
张海生无法回答。
这两个选择，每一个都像凌迟。
他跌跌撞撞地离开胭脂铺，回到宅子时，天已经蒙蒙亮了。
池边，芸娘正趴在石沿上，手里捧着一捧珍珠——那是张海生这些年送给她的，此刻被她从妆奁里翻出来，一颗颗含在嘴里，又吐出，像是在玩，又像是在……进食。
看见他，她歪了歪头，嘴角还沾着一颗珍珠的湿痕。
“你回来了。”她说，声音带着水波的质感，咕噜噜的，“今天的水……特别凉，特别舒服。”
张海生走过去，在她身边坐下。他看着她颈侧——那里隐约浮现出极淡的、鱼鳞般的纹路，在晨光下泛着虹彩。她的耳朵后面，甚至有了两道细细的、像是鳃裂的纹路。
“芸娘，”他轻声问，声音平静得连他自己都惊讶，“如果让你选，永远留在水里，或者永远留在岸上，你选哪个？”
芸娘几乎毫不犹豫：“水里。”
“为什么？”
她想了想，眼神飘向池水深处：“水里……很安静。没有那么多要记的事，没有那么多要等的人。只有水流动的声音，和……很远很远的地方，传来的歌声。”
“歌声？”
“嗯。”她闭上眼睛，像是在倾听，“像很多人在哭，又像在笑。很悲伤，但也很美……美得让我想一直听下去。”
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