宋承星三人循着残留的高温痕迹一路追至嵂城，他们穿过那扇结着厚重坚冰的黑铁城门。
厚实的城墙将荒原上呼啸的风雪硬生生截断。迎面砸来的，唯有嵂城特有的凝滞死寒。
他们沿着主街前行，直到步伐在一片突兀的死寂前停下。
前方半条街的黑岩屋舍已尽数化作焦炭，空气里弥漫着热胀冷缩后留下的干燥石灰味。
所有焦黑的痕迹，都呈现出一种诡异的螺旋状，直指城外苍白的夜空。
宋承星站在废墟边缘，单薄的脊背弯成一道弓。
「是他。」他平静的目光扫过那些螺旋状的焦痕，「半个月前的那场大火，被他一口吞了。」
李玉碟抱紧双臂，冻得嘴唇有些发紫，即便已经把所有衣物都穿上了，依旧抵挡不过这北地的寒冷。
算算时间，此时的霁城应当即将进入盛暑之夏。她开始怀念坐在庭院的走廊，喝果水、吃冰瓜的惬意日子。
「等这次回去，一定要狠狠吃个几大碗的巷口薛嫂特制的果盘才行，装满冰的那种。」
芈康冷冷说道：
「不用等，要冰的话城外一堆，想吃多少我帮你去盛。」
李玉碟狠狠瞪了他一眼。这半年来的相处，倒是让他胆子大了不少，瞧，都敢跟她抬杠了。
一旁的宋承星忍不住掩嘴偷笑。已经好久没有这么轻松了，大概是因为快找到狄英志的关系吧。
芈康走在最前面，带着两人绕过废墟，走向不远处一间透着微弱橘光的客栈。
推开厚重油腻的皮门帘，一股混杂着劣质高蒸酒与汗臭的热气瞬间涌来。
他们要了两间房，把行李放好后便前往大堂用餐顺便打探消息。
客栈大堂里生着几盆呛人的炭火，几个裹着破皮袄的北地汉子正围坐在油腻的木桌旁，借着酒劲大声咀嚼着城里最邪门的谈资。
三人刚在角落的空桌坐下，隔壁桌的粗嗓门便混着劣质酒气传了过来。
「……你们还不信？我说的都是真的！」
络腮胡的北地汉子把酒碗往桌上一砸，酒水溅了一桌。
「那三个城西的地痞，你们认得吧？专挑孤寡老弱下手那几个。」
瘦子缩了缩脖子：「认得啊，怎么？」
络腮胡压低声音，却压不住兴奋与恐惧交杂的颤抖：
「那晚，他们在城墙边那间破屋里动手。按住一个老矿工，正翻人家怀里铜板呢。突然——」
他顿了一下，用手比划了一圈。
「空气突然呼地一声，雪往外退了半尺！」
旁边有人嗤笑：「胡扯吧你。」
「胡扯？」络腮胡瞪眼，「我表舅在城主府当差，他亲口说的！那三个杂碎说——那怪物根本没有脚步声，直接就『冒出来』了！」
瘦子喉咙一紧：「冒出来？」
「对。背后的影子先站起来，人还没转身，那影子就已经抓住脖子了！」
桌旁有人倒吸一口冷气。
「他们说，那怪物身上全是赤红纹路，抓住人脖子的那一瞬间，皮肉都熟了。」
另一个醉汉插嘴：「我听说他一脚就把人骨头踹成粉？」
「粉不粉我不知道，但断成三截是真的。」络腮胡低声道，「还有更邪门的。」
他凑近些。
「那怪物明明能把他们烧成灰，却没动手。只说了一句话。」
「什么话？」
「滚去城主府。」
瘦子愣了愣：「就这？」
「不只。」络腮胡摇头，「那三人还说，那怪物的声音就像两个人同时开口说话，一冷一热，硬生生从喉咙里挤出来。」
有人不安地看向门外。
「他们为什么不跑？」
「跑？」络腮胡冷笑，「那怪物根本没追，他们就是不敢往别的方向走，只能咬牙忍痛往城主府爬。」
瘦子颤声道：「那是邪祟吧……」
「邪祟？」络腮胡咽了口酒，「我表舅说，三人后颈全熟，皮肉焦黑，但伤口边缘整整齐齐，就像被烙铁按过。」
炭火爆了一声，桌上安静了片刻。终于有人压低声音开口：
「半个月前那场『火龙卷』……该不会也是祂干的吧？」
络腮胡瞥了他一眼，没说话。另一人立刻接道：
「要真是，那还叫什么邪祟？那是活神仙。」
桌上几个人互看一眼，下意识点头。
「你们想想看，那晚城东火势多凶。」瘦子说，「黑岩烧起来是什么样子，你们不知道？」
有人咂舌。
「那石头防水防寒，偏偏见火就跟油似的。一烧起来，整条街连着墙根都能点着。」
「巡护队平时盯得那么紧，偏偏那晚出了岔子。」另一人嘀咕，「要不是那火突然往天上卷，整片屋舍都得陪葬。」
「我亲眼见的。」有人插嘴，「火就像被什么拎起来似的，卷成一条红龙，直冲夜空。然后——没了。」
他打了个寒颤。
「没有散，就这么凭空没了。」
络腮胡慢慢点头。
「那晚之后，城东少烧了半条街。你说祂是邪祟？」
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