它的主体是用霁城特有的红褐色陶土烧制而成，摸上去带着泥土特有的粗砺与微凉，色泽暗沉。
内里的特殊装置在感应到烟气时，会带动陶身发出沉闷却穿透力极强的鸣响，足以在浓烟索命之前，发出示警让人安全逃离。
一时间，无论酒肆、街口还是药铺门前，谈论的都是领取装备的日程，仿佛只要把话题说得够热闹，恐惧就能被暂时遗忘。
然而，这场睽违已久的盛事，却有着让人不寒而栗的新规矩。
报名处的长几上，放着一叠叠生死状。每一位参赛者，皆须在名册上按下鲜红的手印，胜负之外，生死自负。
那抹红印在白纸黑字间跳动，就像一点尚未熄灭、却足以致命的火星。
初赛为期三天，分为东南西北四个赛区同步开跑。
内容虽沿袭了巡护队入队测试的基调，难度却更甚以往。只有每一区最快、最狠的前三强，才有资格踏进最终的决战之地。
而真正的噩梦，正锁在城主府前那片开阔的中央广场上。
那里是决赛的修罗场，也是负责监造的陈雄这几日夜不能寐的根源。
为了这场决赛，魏成岳几乎搬空了城内所有的铁木。
广场中央，一座高达十丈的「破障塔」已初具雏形，塔身缠绕着粗壮的铁索，远远望去，犹如一头沉睡的钢铁巨兽。
陈雄站在广场中央，空气中弥漫着新刨松木的清苦气味与石灰粉的燥感。
他伸出手，粗糙的指腹划过塔身的铁索，金属的冰冷透过皮肤，直抵骨髓。
这不是一座塔，这是一道为凡人筑起的死生关口——「三道鬼门关」。
首关：负重冲塔。
塔基周遭环绕着窄小的螺旋栈道，那宽度仅能容下一人落脚。栈道两侧，数百个炭火盆已整齐排开，只待明日火起。
参赛者需负起那浸透了水的三十斤砂袋，在热浪喷薄的瞬间，沿着这条狭窄的栈道向上狂奔。随着高度攀升，湿砂袋会受热蒸腾出滚烫的水汽。
那湿热的白雾好像一张无形的网，死死地勒住口鼻，让每一次呼吸都变得极其奢侈。
脚下是悬空的深渊，两侧是吞噬氧气的高温，这条路，仿佛一根缠绕在白骨上的湿冷丝线，稍有不慎，便是粉身碎骨。
第二关：盲烟搜救。
塔身中段是一片死寂的密闭空间，里头灌满了尚未散尽的「黑辛烟」。
那气味辛辣且刺鼻，足以在瞬间剥夺人的视觉。进入此处，双眼将彻底沦为摆设。
参赛者必须在漆黑且充满窒息感的浓烟中，单凭指尖的触感与记忆，去搜寻那些隐藏在障碍物后的「红陶人偶」。
人偶的质地冰冷，摸上去带着泥土特有的微凉。在这种伸手不见五指的绝境中，所有的方向感都会被浓烟搅碎。
四周模拟出的风声唳响，听起来就像火场中受困者的绝望嘶喊，每一秒的迟疑，都在削减那微薄的生机。
第三关：镇魂索。
最冷酷的一关，横亘在塔顶风口。
一条锈迹斑斑、重达百斤的乌铁粗链从塔巅垂落，末端悬在半空，连结着一口青铜钟。
当参赛者耗尽最后一丝体力攀上顶层，迎接他们的，只有这条长满倒刺与锈垢的铁索。
他们必须悬空抓握住这份沉重，凭借近乎干枯的臂力，一寸一寸地将铁索拉起。
粗砺的铁环会磨破掌心，鲜血渗入锈迹里，散发出淡淡的铁锈味。
只有在指骨将裂、神智恍惚的极限处，撞响那声震彻霁城的钟鸣，才算从这场噩梦中生还。
陈雄收回手，掌心传来一阵钝痛。
那道被粗砺铁索勒出的深红印记，在苍白的皮肤上显得格外刺眼。空气中悬浮着铁锈的腥气，混杂着尚未散去的松木苦味，吸入肺腑，皆是肃杀。
自接管北区巡护队以来，睡眠成了他最奢侈的欲望。
闭上眼，便是前任队长们染血的背影，以及身后那几百双沉默注视的眼睛。
那沉甸甸压在他肩头的，不仅是期望，更是所有队员交托的命。
他转身，目光落在案头那叠越堆越高的纸张上。
几日前，当生死状下发时，确实有几名分队长面露难色，回报小队无人敢应。然而，更多的却是整队整列的签名。
墨迹已干，透着一股决绝。
对于这群常年在火场里与死神抢人的人来说，连烈焰都烧不毁的脊梁，又岂会被这一张薄薄的纸压弯？
恐惧当然有，但愤怒往往比恐惧更炽热。
三名分队长的无故撤职，彻底点燃了巡护队压抑许久的愤怒。
无需动员，他们在日常巡视结束后的深夜，拖着疲惫的躯体，一次次在简陋的训练场上冲刺、攀爬。
只为了一个念头：敲响那口钟。
与此形成鲜明对比的，是一墙之隔的护城军营地。
那里的气氛是一片死寂的压抑。军令如山，不签生死状便是违抗军法。士兵们被迫在名册上按下指印，眼神麻木。
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