「咚——」
钟声荡开的瞬间，方小虾猛地按住胸口。
他感觉体内仿佛有道紧锁了十八年的枷锁无声崩解。心口莫名一悸，像是有什么重要的东西从灵魂深处被硬生生剥离了。
但那感觉转瞬即逝，快得让他以为只是错觉。他还没来得及细想，便被张大壮的笑声拉回了神。
没人知道，那股自出生起便守护着他、替他掩盖气息的无形禁制，随着十八岁生辰的到来，完成了最后的使命，彻底消散在空气中。
黑暗深处，原本蛰伏的巨影发出一声穿透神魂的狂喜嘶鸣。
祂不再低语诱惑，那声音里透着让人胆寒的狂妄与压抑已久的癫狂：
『找到了……十八年，终于寻到你了。』
『方小虾……不，该叫你龙胤才对。等着吧，用不了多久，便会有人来接你……回朝。』
那笑声宛如冰冷的毒蛇爬过脊梁，在虚空中轰然炸裂。随即，那团纠缠方小虾多日的黑影化作一缕浓稠的烟尘，大笑而逝，消失在深不见底的夜色中。
与此同时，霁城另一端，一间偏僻且充满霉味的旧屋里。
方母深夜独坐，面前的油灯火苗不安地跳动。
她手中的那枚古朴玉符发出「咔嚓」一声脆响，碎裂的声音在死寂的夜里显得格外刺耳。
她低头看着掌心碎裂的晶莹，指尖触碰到玉片的边缘，冷得透骨。这块玉符是当年那位主子临终前，亲手塞进她手里的。
那时宫中火光连天，主子的脸色比这碎裂的玉还要白，却死死抓着她的手，语气凄厉：
「带他走，永远别让他回这个地方。」
十八年了。她隐姓埋名，从深宫走入市井。
原本以为，这层禁制能护着这孩子一辈子，让他只当一个没出息、却能活命的杂草，安稳地老死在泥土里。
「小姐……」
她闭上眼，任由眼角的凉意滑入发鬓，嗓音干枯嘶哑：
「对不起，嬷嬷我……终究还是没能护住。」
窗外风声瑟瑟，远处的更楼再次敲响。这一次，钟声沉闷得仿佛是某种崩塌的回响，在夜空中久久不散。
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夜色如墨，霜露深重。一阵压抑而急促的马蹄声，踏碎了这份深夜的宁静。
陈雄是连夜赶来的。当他推开别院大门时，一身寒气夹杂着尘土味扑面而来，胯下那匹老马在院外喷着白气，显然已是力竭。
见到裴英等人迎出来，这位新就任的北区巡护队长没有急着谈公事，而是先将目光在几位少年身上细细扫了一圈。
那双布满血丝、疲惫不堪的眼睛里，透着一股笨拙却滚烫的关切：
「你们几个……风寒痊愈了吗？」
此话一出，在场众少年包括李玉碟心虚地低头看天摸鼻子，就没一个人敢正面回答。
顾彦舟噗哧笑了一声，替众少年们解围：
「他们几个在我这儿吃好住好穿暖，没几天就又生龙活虎了。」
这句话，让原本微僵的气氛软化了几分。
「队长，我们没事，早好透了。」张大壮拍了拍胸脯，发出砰砰的闷响。
陈雄这才长松了一口气，整个人仿佛卸下了千斤重担。
「北区那边安排妥当了，其他三区的弟兄们也是。」
缓过气后，陈雄抹了一把脸上的冷汗，语气中带着一丝欣慰：
「按照计划，只要锣声一响，居民们知道往哪儿跑，绝不会有踩踏推挤的乱象发生。」
裴英和韩列点头，神色凝重。
他们知道，这是陈雄一个月来竭尽心力换来的布置。
「接下来……是坏消息。」陈雄的神色骤然冷了下来：
「这次大比的规矩和往年全然不同，不再采取分区对抗，而是改成小组竞争。最后三组……签生死状，决斗定胜负。」
屋内的温度瞬间降至冰点。
这意味着，只要上了台，就没有「认输」这条路，要么赢，要么死。
「还有一事。」
陈雄顿了顿，似乎觉得接下来这个消息，只是官场过场：
「听闻朝廷派了位贵人亲临霁城，说是为了显皇恩、观战况。那大人叫……沈观澜。」
这三个字一出，空气宛如瞬间凝固。就连窗外呼啸的风声，都像是被这只无形的大手掐断了。
陈雄并不知道这名字背后的深意，他只是单纯地传递一个情报。
但站在阴影里的芈康，脸色在刹那间褪得惨白。他指尖冰凉，下意识地抓紧了袖口。
观战？显皇恩？
芈康在心底发出一声冷笑。那个吃人不吐骨头的疯子，绝不是为了看一群蝼蚁互啄而来。
宋承星脸色也好不到哪里去，他知道对方的目的是狄英志，好用来研究精进他的「火灵魂侍」大军。
除了他们，在场更有一人对沈观澜的即将到来，反应激烈。
「喀嚓。」一声脆响打破了死寂。
众人回头，只见张大壮手里那块正在擦拭的厚实磨刀石，竟被他硬生生捏成了两截。
石粉从指缝间簌簌落下，混合着掌心被割破渗出的鲜血。
那双平日里憨厚的眼睛，此刻晶亮得吓人，宛如一头被逼到了绝境的猛虎。
「沈、观、澜……」
他低着头，声音从胸腔深处挤出来，带着骨骼摩擦的森冷，「我……终于有机会拿他的血祭爹了。」
他猛地抬头，那双眼睛里燃烧着的不是愤怒，而是某种更可怕的东西——一种等待了太久、终于可以释放的杀意。
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