“朝廷要征兵了。”老头说，“告示上讲，北漠守将季燃宇，拥兵自重，勾结外敌，图谋不轨。皇上决定发兵讨逆，眼下招募五万从军。凡应征的，赏银十两，安家费五两，立功的另有封赏。”
边牧垂眸想了想。
“领兵的是薛齐。”老头接着说，“薛无命的侄子。”
边牧晓得薛无命。老头跟他提过，那是永泰朝中仅存的老将之一。五十好几的人了，还死死占着大将军的位子不肯让，活像一头老狮子，牙都掉光了，还要蹲在山头上吼。
可他这个侄子——边牧眉心微拧。寸功未立，听说连武艺都不会，居然能带兵？
“你怎么想？”老头问他。
“我想去看看。”边牧答。
“去吧，”老头说，“出去走走，瞧瞧这世道究竟是个什么模样。看明白了，你就知道自己该往哪走了。”
边牧把刀别在腰间，朝老头磕了三个头，转身离去。
征兵的地方在镇外的校场上，黑压压挤满了人。
有跟他一般大、半大的孩子，有面黄肌瘦的庄稼汉，有衣衫破烂的流民，还有些一看就是混久了的老兵油子。
大伙排着队，等着领一身号衣、一个干粮袋，以及一把不知从哪个死人手里扒下来的旧刀。
负责登记的是个三十来岁的文书，坐在一张破桌子后头，手里攥着支秃笔，头也不抬，问一句写一句。
“叫什么？”
“边牧。”
“多大？”
“十五。”
文书撩起眼皮看了他一眼，又低下去，“十五就十五吧。哪来的？”
“晏河镇。”
“家里还有谁？”
“没了。”
文书在纸上划拉几笔，丢给他一块木牌：“拿着这个去领东西。明早出发去蕲州。”
“钱呢？”边牧伸出手。老头说有赏银。
文书嗤笑一声：“钱？等你们回来了再拿。你要反悔，大可以试试。”
这话说得没头没尾，边牧却不动声色地扫了一眼四周。
校场周围早就被一群凶神恶煞的大汉围住了。
边牧不再多言，领了号衣和干粮袋，随便找了个营帐坐下。
眼下是各处各自招人，等凑得差不多了，再拉到蕲州与大部队会合。
营帐里还坐着几个人，都是今天刚来的。彼此谁也不认得谁，各自缩在角落里——有人阖眼打盹，有人低头摆弄手里的物件，有人盯着帐篷顶发呆。
后来不知谁先起了个头，话匣子便打开了。
“你们看到告示了么？上面写居然说季侍郎是叛徒……我是不信。”
“季侍郎？哪个季侍郎？”旁边一个更年轻的小伙子问。
“就是季燃宇啊。以前可是工部侍郎，我们那边的好多东西都是季侍郎弄的……”一人接话，“前几年发大水，别处都淹了，就我们那边好好的，多亏了他修的坝……”
“那……怎么去了北漠？又怎么当了将军？”
“谁知道呢。官场上的事，咱们哪搞得清楚。”
“季燃宇……”一个老人低声喃喃，“那可是季将军啊……年轻人都不知道他的名字了么……可悲……真是可悲！”只是他的话没人听见。
“你也是被征来的？”边牧身旁一个跟他年纪相仿的少年凑过来问。
边牧看了他一眼，点点头。
“我叫孙大牛，你呢？”
“边牧。”
“你看着不像种地的。”
“学过几年武。”
孙大牛眼睛一亮：“真的？那你可厉害了！我是被抓来的，本来在地里干活，官差一来就把我拽走了，连家都没回。”他语气里没什么怨恨，反倒有几分新奇，“你说那北漠，到底是个什么地方？”
边牧没吭声。
旁边一个老兵听见了，插嘴道：“北漠？那地方啊，全是沙子。一眼望不到头的黄沙，风一刮，满嘴是土。热起来能把人烤熟，冷起来能把人冻成冰棍。”
有人解释：“听旁人讲，就是一片沙漠，穷乡僻壤的，没什么好东西，跟咱们村子差不多。”
“那咱们去那儿干什么……？”孙大牛问，“他们过得还不如咱们……”
“嘘，嘘——这话可不敢乱说……”老兵左右张望了一下，像是在确认没有人在听。“上头那位，你们又不是不知道……反正朝廷征兵咱就来呗，银不银子的不打紧，主要是有口吃的、有个地方蹲，也比外头安稳些。你们是不知道，如今好些人家死得死、逃得逃，田也没了，都去当了流匪。世道不太平得很。”
边牧坐在角落里，把这些话一句一句收进耳朵里。
这些他都知道。但他只能遵从老头的话，少说，多看，多想。
次日。队伍开拔，往蕲州去。
到了蕲州边牧才发现，这五万兵里，老兵没多少，大半都是新丁。
他又听到消息，他们这些人还得在蕲州再耗一阵子——因为领兵的将军薛齐还没到。
边牧很快在军中混得不错。
他年纪小，嘴巴甜，有眼色，见人就喊哥，干活从不偷懒。谁让他帮忙跑个腿、打壶水，他一溜小跑就去了。
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