“看来，商会提供的‘简单’采集任务，反而成了眼下最明确、风险相对可控的选项。”薇拉沉吟，“至少能换取贡献点，打开兑换‘稳态调和液’的门路。‘虚空源质钢’……或许需要另寻他法，或者从长计议。”
就在这时，艾瑟拉的个人终端突然发出轻微震动，显示收到一条新的加密信息，来源是“回音巷”的一个匿名中转节点。
信息内容简短：“‘齿轮酒馆’后院，第三堆废料桶下。关于‘钥匙’部件的下落。单独来。勿带尾巴。——影”
“钥匙部件？”艾瑟拉和薇拉对视一眼，心中一震。这显然指的是泰拉地球观测站密钥！他们之前只向“吟游者”模糊打听过坐标，密钥的事从未对外提及！这个“影”是谁？怎么知道的？难道是“吟游者”泄露？还是别的什么势力？
“陷阱的可能性很高。”薇拉立刻判断，“但……也可能是机会。密钥对我们至关重要。”
“我去。”艾瑟拉果断道，“我是技术官，对密钥相关更了解，应变也更灵活。你和‘雪绒’、‘冰锋’在外围策应。如果情况不对，立刻撤离，不用管我。”
薇拉看着艾瑟拉坚定的眼神，知道劝不住。而且，这确实是获取密钥线索千载难逢的机会，哪怕只有一丝可能。“保持通讯畅通，应急协议启动。一旦触发，我们会强行介入。”
计划变更。工程艇悄然驶离“锈铁集市”，向着更加鱼龙混杂、信息流动也更疯狂的“回音巷”区域潜行。
“回音巷”并非一条真正的巷子，而是“漂泊者之锚”一处由无数狭窄通道、悬空廊桥、隐藏夹层和全息广告牌构成的立体迷宫。这里是情报贩子、中间人、黑客和阴谋家的乐园。光线更加迷离，空气中仿佛都弥漫着谎言与秘密的味道。
工程艇无法深入，只能停泊在边缘一处废弃的管线维护平台。艾瑟拉独自一人，换上了一套更不起眼的、带兜帽的技工服，将必要的工具和微型防御装置藏在身上，深吸一口气，融入了那光影交错、人声低语如同鬼魅回响的迷宫。
按照指示，她七拐八绕，避开几处明显有“岗哨”意味的角落和几个试图搭讪的猥琐身影，终于找到了“齿轮酒馆”那不起眼的后门。酒馆前门喧嚣震天，后门却隐蔽在堆积如山的废弃零件和油桶后面，安静得诡异。
第三堆废料桶……艾瑟拉目光扫过，找到了目标。那堆桶旁边，似乎有个不起眼的阴影在晃动。
她警惕地靠近，手悄悄摸向腰间的电击器。
就在她离废料桶还有几步远时，那个阴影突然动了！并非扑向她，而是猛地将一个小巧的金属筒扔向废料桶后方，同时自身向相反方向的黑暗通道窜去！
“砰！”金属筒炸开，并非爆炸，而是释放出浓密的、带有强干扰粒子的烟雾！瞬间遮蔽了视线和大部分传感器信号！
“调虎离山？还是声东击西？”艾瑟拉心中一凛，没有贸然追击那个逃窜的身影，而是立刻蹲下，借助烟雾和废料桶的掩护，同时启动随身携带的微型号分析仪，扫描金属筒炸开的位置。
分析仪很快反馈：烟雾中含有微量的信息素标记和纳米级追踪颗粒！对方想标记她！
艾瑟拉立刻从怀中取出一个小型中和剂喷罐，对着自己周围和可能沾染的位置喷洒，同时快速移动到废料桶后。果然，在桶后的地面上，有一个用特殊荧光涂料匆匆画下的箭头，指向旁边一条更加狭窄、几乎只能容一人侧身通过的金属裂缝。
箭头下方，还有一行小字：“真货在‘血契’今晚的‘特别拍卖’。”
血契角斗场！特别拍卖！
艾瑟拉记下信息，毫不犹豫地转身，按照来时规划的撤离路线快速离开。她没有试图清除所有追踪痕迹（那反而容易暴露），而是故意留下一些经过处理的、指向错误方向的虚假信号，同时通过骨传导通讯将情况简要通报给外围的薇拉。
“对方很谨慎，甚至可能不止一方。‘影’可能只是个传递信息的棋子。拍卖会……情况会更复杂。”薇拉的声音传来，“先撤回来，我们从长计议。”
艾瑟拉顺利撤出“回音巷”，与薇拉等人汇合。工程艇悄无声息地返回C-73区。
……
“血契角斗场”的“特别拍卖”。这个消息让团队再次面临抉择。
拍卖会，意味着公开竞价，意味着他们的目标——密钥部件——会暴露在众多势力眼中。他们必须参与，但参与就意味着可能面临更加激烈的竞争，甚至可能直接与龙皇代理、万界商会代表等同台较量。
“风险极高，但机会也明确。”罗毅听完汇报，沉吟道，“密钥对我们至关重要，是获取地球一手信息的关键。不能放弃。”
“我们需要伪装，需要资金，需要……一个合理的身份参与竞拍。”薇拉分析，“‘血契角斗场’的拍卖会只对有一定‘信誉’（通常是血腥信誉）或缴纳高额保证金的客户开放。我们刚来，没有信誉。保证金……我们剩下的硬通货不多了。”
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