那头死在崖壁下的探路狼，终究没能震慑住饿疯了的狼群。
白昼降临，绿眼睛退进灌木丛，却始终游弋在视线边缘。
扎西是对的。接下来三天，他们只能趁正午日头最毒的时候拔营，赶在黄昏前寻找下一处石崖扎寨。
三个半宿，几通见血的肉搏。萨利赫腿上添了两道口子，老郑的左臂差点被咬穿。
他们摔出碎石坡的时候，四个人已经不像活物了。
海拔继续降。黄土起沙，植被从枯死的灌木变成贴地皮的硬草。
下山后又走了五天。萨利赫腿上的伤口化了脓，走路直拖后腿。老郑每天骂骂咧咧，把吃剩的骨头渣嚼碎了咽。扎西只管带路，从不回头。
许元的手背肿得老高，狼血干在布料缝隙里，怎么搓也搓不掉。
水喝光了，就抓把残雪塞嘴里化开。
四个人熬得眼眶深陷，面色枯槁，模样憔悴得如同刚从地底掘出一般。
一路跋涉，吐蕃都城逻些到了。
在关外荒野走久了，乍一看会把这地方当成庞然大物。可若拿长安的坊市尺子来量，它充其量是个大集镇。
这里没有高耸的青砖城墙，也没有方正的里坊规划。
庞大的黑牦牛帐篷和粗糙的石砌矮房错落交织，顺着缓坡野蛮生长，肆意蔓延。
风从西边吹过来，沿街飘散着酥油混杂牲畜粪便的膻味。
路上的行人大多数都是些皮肤晒得又黑又红的男人，他们裹厚重皮袍，坦露着右臂，腰间还横插着一把短刀，脚上穿着的牛皮靴踩在硬土上踏踏作响。
如果路上有外族模样的人，当地人总是会偏头多看两眼。
这目光也算不上敌意，只是出自本能的打量，暗自掂量眼前的人是不是可以拿捏的目标。
许元一行四人风尘仆仆，身上沾着洗不掉的浓厚血腥气。
吐蕃人看了一眼后便各自移开视线，没人上敢来找茬。
大唐设在逻些的驿站位置偏西，背靠一处缓坡。这里被风沙侵蚀数百年，土墙表面看起来坑坑洼洼。
轻轻推开老旧木门，生锈的门轴当即发出一阵干涩刺耳的声响。
屋内光线偏暗，几缕阳光透过高处的窄窗打在满是划痕的柜台上。
柜台后面站着个人，一手拨弄算盘，另一手翻阅发黄的账册。
许元走过去，伸手入怀摸出那块带着干涸血污的北衙铜牌，重重拍在木桌上。
金属磕碰木板，发出一声闷响。
柜台后的人停下动作，抬起头。
方主事。从三十岁在这个鬼地方扎根了十二年，早把自己熬成了半个吐蕃人。
早些年大唐强势，这里的驿站也是门庭若市。这两年吐蕃赞普心思活泛了，驿站便冷清下来，连送补给的商队都少了一大半。
“换马。补给。”从许元干哑的嗓子口发出这四个字。
方主事盯着那块铜牌看了半晌，又把目光移到许元脸上。
他没说话，微微眯拢那双常年被风沙吹得发红的眼睛。
十二年了，他经手的唐人过客比见过的雨水还多，嗅觉早就比狗还灵。
“后院有现成的河曲马，料喂足了。”方主事开口道，然后把铜牌推回来，便转身挑开通往内室的厚布帘，“先进来喝口热的暖暖身子。”
许元收起铜牌，回头给扎西打了个手势。扎西领着萨利赫和老郑去了后院。
许元独自跟进内室。
内室逼仄，中间支着个铁皮炉子，火烧得极旺。方主事提着熏黑的铜壶，倒了一只粗瓷碗的茶水，推到桌角。
热气升腾。
“许大人。”方主事拉过长条板凳坐下，双手揣进羊皮袄的袖筒里，一字一句的说，“你回来的不是时候。”
许元端碗的动作停在半空，茶水表面泛起一圈微弱的涟漪
“长安出事了。”方主事语速很平，却把每个字都咬得很死。
许元将碗搁在桌面上，拉过另一条板凳坐下。
方主事往炉膛里塞了块碎木柴：“程将军下狱了。”
木柴在炉膛里发出噼啪声。许元没接话。
“罪名是贪墨军饷。”方主事继续道，“半个月前结的案，没过秋审，直接判了流放岭南。这会儿人已经过了剑南道。”
许元垂下眼睑。
程处弼贪墨？程家老妖精留下的家底，几辈子都挥霍不空，程处弼会去贪那点带血的军饷？
这罪名是硬塞进嘴里逼他咽下去的。
“就他一个？”许元问。
方主事摇摇头，被火光映红的侧脸透出疲态：“薛将军调离十六卫，外放辽东，连降三级。张将军，曹将军，一并剥了兵权，贬往岭南。”
程处弼，薛仁贵，张羽，曹文远。
这些名字串在一起，就是他在长安苦心经营多年的底牌。这些人把控着十六卫的机要，是北衙的骨干，也是他能调动兵马、抗衡朝堂暗流的本钱。
现在，底牌被抽得干干净净。
“你离开大半年，长安的台面已经被洗洗刷刷换了一拨。”方主事叹了口气，“能给你递话、办事的人，一个都不剩了。”
许元睁开眼，火苗映在他眼底。
他不意外政敌反扑，意外的是力度和速度。能越过三省六部，直接把手插进军方高层，把程处弼这种背景深厚的人按死，绝非寻常文臣能办到的事。
“还有呢？”
连根拔起这么大的动静，龙椅上那位不可能毫无察觉。
方主事沉默了很久。他站起身，走到门口掀开布帘往外看了一眼，确认大堂没人，这才折回来，凑近桌面。
“陛下病了。”
许元后背绷直。
“整整一个月没有露面。早朝停了，三省的折子全送进内廷，再由人批红发下来。”方主事的声音压到了极低，“现在的朝局，由长孙大人和侯尚书共理。”
侯尚书，侯君集。
他没再问了，也不用问了。
拔掉程处弼和薛仁贵，等于剪断了皇权对禁军的绝对掌控。
李二称病不出，侯君集借着长孙无忌这块挡箭牌共理朝政。
许元把碗底剩的茶渣倒进炉膛里，站起身。
“方主事，去长安，最快的路怎么走？”
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