希望号的警报声如同垂死野兽的哀嚎，在舰桥的每个角落回荡。主屏幕上，被改造的探索号工厂如同展开的金属地狱花，数百个炮口同时充能，暗红色的能量光芒将周围的星云尘埃都染上了不祥的血色。
“所有护盾，最大功率！”林默的吼声压过警报，“引擎，全力挣脱引力锚！苏琳，星尘矩阵，防御模式全开！”
命令被迅速执行。希望号舰体表面的银色粒子如潮水般涌出，在舰船周围形成一层厚重的星尘云。几乎同时，探索号的第一轮齐射到来。
那不是传统的能量束，而是一种粘稠的、暗红色的能量流。它们击中星尘矩阵时，没有引发爆炸，而是像强酸腐蚀金属般，开始缓慢地“溶解”防御粒子。银色星尘在暗红能量中嘶嘶作响，迅速黯淡、消散。
“星尘矩阵能量消耗率……300%！”艾文的声音带着罕见的急促，“这种攻击专门针对秩序能量！它在逆向解析矩阵结构！”
苏琳咬紧牙关，额头青筋暴起。她的双手在控制台上飞速操作，额头的领航员纹路发出刺眼的银光：“我在尝试改变矩阵频率……但需要时间！”
时间。他们没有时间。
探索号的第二轮齐射已经准备就绪。这一次，不是炮口，而是那些巨大的机械触手——它们的末端裂开，露出内部复杂的能量聚焦阵列。数十条触手同时转向，瞄准了希望号。
更糟的是，林默体内的君王标记此刻如同烧红的烙铁，在灵魂深处剧烈灼烧。那个神秘的、非人的低语持续不断：
“跪下吧，候选者……成为钥匙，你就能活下去……成为连接，你将见证真正的永恒……”
剧痛让林默几乎无法思考。他单膝跪地，双手撑着控制台边缘，汗水如雨般滴落。视野开始模糊，现实与幻觉的界限变得脆弱——他看到舰桥的墙壁在蠕动，看到船员们的脸上浮现出不属于他们的面容，看到舷窗外的星空扭曲成巨大的眼睛，正冷漠地注视着他。
“舰长！”赵大力的声音炸响在通讯频道，如同惊雷劈开混沌，“卡洛斯的记忆里有对抗这种侵蚀的方法！听着，集中意志，想象一堵墙！不是阻挡它，而是……反射它！”
反射？
林默在剧痛中抓住这个词。他用尽全部意志，不是在抗拒标记的侵蚀，而是……接纳它。不是投降，而是像镜子接纳光线那样，接纳那股试图改造他意识的力量。
然后，反射回去。
奇迹发生了。
君王标记的灼痛突然减弱。不是消失，而是方向改变了——那股原本试图渗透、转化他的力量，被他强行扭转，通过某种难以理解的灵能机制，导向了外部。
具体发生了什么，林默并不完全清楚。但舰桥的传感器记录下了那一刻的景象：
以林默为中心，一道无形的波纹扩散开来。波纹所过之处，探索号发射的那些暗红色能量流突然变得不稳定，它们开始扭曲、自我缠绕，最后竟然……调转方向，射向了探索号自身！
一部分炮击被自己的能量击中，引发了连锁爆炸。探索号表面的几个炮台在火光中化为碎片。
“这怎么可能……”苏琳睁大眼睛。
“虚空标记的本质是双向连接。”赵大力快速解释，“它不仅让君王能影响舰长，也让舰长能……反向影响君王的力量来源。卡洛斯记忆中的高级灵能战士，在绝境时会使用这种技巧——不是切断连接，而是通过连接反向注入自己的意志，干扰对方的控制！”
但这只是暂时的喘息。探索号——或者说，控制它的观察者副脑——显然没有预料到这种反击，但它调整的速度快得惊人。
所有炮击停止。
机械触手收回。
整座工厂陷入诡异的寂静。
然后，一个更加清晰、更加“人性化”的声音在所有通讯频道中响起。不再是冰冷的机械指令，而是一种……带着悲悯的、仿佛神父布道般的语调：
“林默，林擎宇之子，希望号的舰长。还有你，苏琳，最后的领航员。以及……卡洛斯·星盾，不灭之盾军团的残响。”
声音顿了顿，似乎在欣赏他们的震惊。
“你们做得很好，比我想象的更好。君王标记已经成熟到可以反向利用的程度，这说明你确实是合格的‘候选者’。但是……”
探索号的工厂结构开始变化。那些巨大的机械触手缓缓收拢，露出了被包裹在核心区域的探索号原舰体。舰桥的位置，一个透明的观察窗亮了起来。
窗后，是一个令人毛骨悚然的景象。
那不是传统的舰桥布局，而是一个巨大的、布满管线和机械装置的腔室。腔室中央，悬浮着一颗直径超过五米的机械大脑——正是苏琳扫描到的那颗。大脑表面流淌着数据流，无数细小的机械触须从大脑延伸出来，连接着腔室周围的数十个……
培养舱。
每个培养舱里，都悬浮着一具躯体。有人类的，有辉光族的，还有其他未知种族的。所有的躯体都处于深度休眠状态，但他们的头部都连接着细小的导管，导管另一端接入机械大脑。
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